Она бросила на лошадь сердитый взгляд, отвязала от седла свой рюкзак и поспешила вслед за Стенли.
Они вошли в ангар.
Сначала Черити ничего не видела. За два часа ее глаза привыкли к солнечному свету, и им потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к сумраку, царившему здесь внутри. В ангаре горел свет — целая дюжина ярко-белых островков света от больших карбидных прожекторов искрилась в темноте ангара, — но резкий контраст между искусственной ночью и таким же искусственным светом, казалось, лишь еще сильнее подчеркивал темноту.
Постепенно ее глаза начали привыкать к новым условиям освещения. Если то, что она увидела в самый первый момент, было явью, то Стенли поступил абсолютно правильно, собрав здесь половину своей маленькой армии, подумала Черити…
Вертолету было не менее двадцати лет. Кабина пилота представляла собой потрескавшийся шар из плексигласа, в котором имелось место только для двух человек, на облупившемся тонком хвосте можно было обнаружить следы не менее пяти различных слоев лака, а мотор имел такой вид, как будто люди Стенли вынули его из предшественника Ноева ковчега.
— Бог мой, скажите, неужели эта штуковина еще летает? — спросил потрясенный Майк.
Стенли посмотрел на него, но ничего не ответил, а лишь повелительно поднял руку.
— Кройд!
Из темноты показался маленький лысый человек в белом халате, перепачканном пятнами масла и грязи. Он приблизился к ним. Он не скрывал своего удивления, узнав Черити и Майка, однако он удержался от замечаний и вопросительно посмотрел на Стенли.
— Полковник?
Стенли показал на вертолет:
— Он уже летает?
Кройд автоматически кивнул, но потом пожал плечами.
— Теоретически, да, — ответил он. — Двигатель работает. Но взлетит ли эта штуковина когда-нибудь, никто не сможет вам сказать. Мы еще не пробовали на нем летать, если вы это имеете в виду.
— Он должен функционировать, — резко ответил Стенли. Затем указал на Черити.
— Вы знаете капитана Лейрд?
— Кто ее не знает? — ответил Кройд, улыбнувшись. — Я рад познакомиться с вами. — Но тут же вновь стал серьезным. — Вы действительно хотите полететь на этой хреновине?
— Если мы поднимем его выше, чем на десять сантиметров от земли, то да, — улыбнувшись, ответила Черити.
— Это вы сможете, — убежденно сказал Кройд. — Эти старые птички были надежными машинами, которые не так-то просто вывести из строя. Но еще слишком рано. — Он вновь обратился к Стенли. — Полковник, приходите завтра. Или, лучше, через два дня. Вертолет надо еще…
Сердитым жестом Стенли прервал его:
— У нас нет времени ждать ни до завтра, ни до послезавтра, Кройд, — сказал он резко. — Так летает он или нет?