– Вот и они! Будущее нашего племени! – громко заревел Инлин, поднимая руки вверх.
Толпа радостно взревела.
– Да начнется испытание охотника!
Пятнадцатилетние парни тут же сорвались с места и побежали вокруг стоянки, за ними последовал Аплий. Егор уже был в курсе, что будет дальше, Абелий прошлой ночью всё ему рассказал.
Мужчина побежал вслед за остальными. Этот этап отбора подразумевал в себе испытание выносливости будущего охотника. Нужно было бежать как можно дольше. Претенденты на звание охотника бегали вокруг стоянки. Люди подбадривали их своими выкриками, давали глиняные кружки с водой.
Егор боялся, что он быстро выдохнется, так как бег для него был всегда неприятным занятием. Но, к удивлению мужчины, тело чувствовало себя прекрасно. Видя, что он ни в чем не уступает, а во многом даже выигрывает у других претендентов, он начал наращивать темп. Через пару кругов он возглавил лидерство среди бегущих, а ещё через пару кругов обогнал самого последнего. Ещё через пару кругов, один за другим прекращали бежать другие претенденты, останавливаясь для отдыха. Остановившихся тут же снимали с соревнования и, подбадривая, давали напиться и отдохнуть. Последним с дистанции сошел Егор.
– Молодец, Егар! – Абелий похлопал мужчину по плечу. – Я верю, ты сможешь!
После краткого отдыха начался второй этап испытания. Толпа людей расселась на землю, образовав в центре небольшую открытую площадку. Претенденты уселись возле бурдюка в ожидании своей очереди.
– Альмелий и Малий, выходите! – распорядился вождь, сидевший на куче шкур.
Пятнадцатилетние парни вышли в середину. Вождь ещё долго рассказывал о храбрости юношей, о полезности состязания и о будущем племени. Затем начался ритуальный поединок.
Молодые парни кинулись друг на друга, словно дикие звери. Они били друг друга, не жалея ни себя, ни соперника. Каждый из них хотел показать, что он сильнее, быстрее и выносливее. Два тела сплелись в один клубок на земле. Завязалась яростная борьба, с злобными криками. В какой-то момент один из парней оказался более ловким и проворным. Он вывернулся и оказался сидящим на животе своего противника. Не давая опомниться парню, он схватил его за волосы и принялся бить затылком об землю. После четвертого удара парень обмяк и уже не сопротивлялся. Одержав победу, юноша поднялся на ноги и громко закричал, устремив свой взгляд вверх.
– Малий победил! – подвел итог вождь.
Малий помог подняться Альмелию. Юноши тут же забыли недавний бой и по-братски обняли друг друга. Следующим был Аплий. Так как Егор был намного старше и крупнее, их не стали ставить друг против друга. Вместо этого против Аплия вышел взрослый охотник, который делал вид что сражается. Ритуальный поединок был больше похож на кошки мышки. Взрослый мужчина ловил мальчугана то за пятку, то за кисть, поднимая его над землей. Затем мальчик благополучно опускался на землю и бой продолжался. Аплий старался изо всех сил. Он уворачивался от рук мужчины, пытаясь ударить, но выходило плохо. Взрослый охотник легко разрывал и сокращал дистанцию, под одобрительный смех окружающих.