– Теперь остаётся ждать, – повёл плечами Антон и хрустнул пальцами.
С его возвращением в гареме возобновилась подготовка к празднику, который обещала почтить своим вниманием Владычица. Пребывая в обалделом восторге, наложники предлагали развлечения, от песен и танцев до декларирования поэм – с этим предложением выступил эльф. Его поддержали, хоть и без энтузиазма: мало кто знал стихи, способные усладить слух Владычицы. Но эльф с неожиданным высокомерием сообщил, что он берёт на себя и выбор произведения, и чтение. Петри сколотил группу танцоров с вуалями и, сбившись с ними в кучку в углу двора, тонким голосом спорил о музыке. Айвин и Игар решили спеть, голоса у обоих были достаточно приятными, чтобы не посрамиться. Рич, поняв, что не сможет отсидеться в стороне, собирался прочесть отрывок из «Ромео и Джульетты»: может, удастся уговорить Петри выступить в роли Джульетты. Антон загадочно улыбнулся и сказал, что ему потребуются несколько кирпичей и пара крепких бутылок.
– Ломать буду, – сказал он. – Голыми руками.
Айвин и Игар с уважением посмотрели на него, остальные округлили глаза в благоговейном ужасе.
– Осталось решить, как и где будем готовить павлина, – сказал Рич.
– Убьём прямо здесь? – с дрожью спросил Петри.
– Других вариантов у нас нет, – вздохнул Антон. – Да не ссы, я ему шею сверну, не пятьдесят же ножевых наносить.
– Пятьдесят ножевых?..
– Тогда это точно будет криминал. – Рич попытался сохранить серьёзное лицо, но уголки губ всё равно подрагивали.
– Я могу отнести тушку к повару, – вдруг сказал Баюн. – Он терпеть не может Алгана, если расскажу всё, наверняка поможет.
– А это уже план! – одобрительно кивнул Антон. – Опахало только сделать останется. И пусть эта сволота только пикнуть посмеет!
Сюдун вернулся взмыленный, вспотевший, но очень довольный собой. До сих пор не мог поверить, что благолепная Шапсут не только согласилась на встречу, но и приказала немедленно привести наложников прямо в её покои!
– Кажется, скоро запахнет жареным. – Антон улыбнулся, подмигнул Ричу и поправил пояс. – Пойдём спасать человечество, капитан Америка!
Рич ответил улыбкой, а ещё вдруг подумалось: что, если это его путь к свободе? Ведь за спасение Салетдина Владычица может наградить его, или такое бывает только в сказках?..
Когда они подошли к покоям, из них как раз вышла Кесса. Заметив их, остановилась, быстро посмотрела на Рича и отвела глаза.
– Дождись меня, – шепнул он, проходя мимо. – В саду.
В покоях благолепной Шапсут было прохладно и сумрачно. Повсюду стояли чащи с ароматной водой, благовонные палочки дымились, тонкими струйками вился дым, поднимаясь к потолку. Сама Шапсут, вопреки ожиданиям, не лежала, развалившись на подушках, а стояла у распахнутого настежь балкона, заложив руки за спину. Дождавшись, когда Сюдун выйдет, она медленно повернулась и цепко посмотрела на склонивших головы наложников.