Ивовая роща шепталась с теплым ветром, с неба улыбалась полная луна. Несмотря на безоблачность, звезд практически не было видно. Прежде чем приступить к подготовке ритуала, Бель постояла немного, закинув голову и пытаясь рассмотреть знакомые созвездия.
– Странно… Куда подевались звезды?
Шея затекла. Очень скоро пришлось перейти к истинной цели ночной вылазки.
Примяла траву потоком ветра, расставила красные свечи в колдовской круг, поместила по центру глиняную чашу. Затем уселась по-турецки, уложив книгу с заклинанием на колени, и принялась читать.
Белла неторопливо выговаривала строки заговора, отправляя в чашу разные предметы. Перо птицы, кроличью лапку, рыбьи глаза, сушеную жабью тушку. За «живыми» ингредиентами последовали «мертвые»: маленький черный камушек, старое металлическое кольцо, шепотка земли и речная вода из стеклянного флакона. Последним требовалось зажечь огонь.
Склонившись, Бель провела указательным пальцем по глиняному краю. В тот же миг содержимое полыхнуло. Она смотрела сквозь пламя пару минут, прежде чем убедилась, что ни один из предметов не загорелся. Будто огонь – лишь иллюзия, хотя это не так. Жар и запах раскаленных углей оказались вполне реальны.
Прошло еще немного времени, и одна за другой начали вспыхивать свечи. Вот, колдовской круг посылает в небо яркие всполохи распалившихся фитилей, а воздух дрожит и мерцает от жара.
Бель захлопнула книгу, поднялась на ноги. И тут же выронила тяжелый том в траву.
Что-то незримое окутало ее теплым воздухом, погладило по плечам. Пустило золотую пыль в глаза и пахнуло в лицо запахом цветущего луга. Некто взял за руку мягкой лапой, потянул в сторону рощи, но тут же отпустил. Зашептал на ухо на неведомом языке, защекотал дыханием по шее и щекам.
Она, завороженная, качнулась вперед. Сделала шаг. Затем еще один, и еще. Роща шагнула навстречу, ожила, зашевелилась. Наполнилась звуками: щебетом, уханьем, воем, свистом. Все это сливалось в единую песнь и тянуло за собой в такую родную и совсем не страшную темноту.
Если б не воздействие древнего ритуала, Белла наверняка ужаснулась бы, закричала, сжалась в комок под первым же деревом! Где-то на задворках сознания барахталась мысль, что ждать у леса не обязательно. Лучше пойти домой, лечь в кровать и встретить фамильяра утром. Кажется, именно так говорила новая знакомая в книжной лавке.
Но Бель сейчас не могла думать. Она отключилась от реального мира, позволив магии взять верх.
Кружась, словно в трансе, раскинула руки.
Пыталась разглядеть за кронами звезды.
Слушала сотни голосов, наперебой рассказывающих о чем-то очень важном.