– Да ну вас с вашими доказательствами.
Грант ткнул пальцем в управление подпространственным переходом, но ничего не произошло.
– Не старайтесь, инспектор. Прыжок заблокирован.
– Вот же ты сволочь.
– Сами говорили, что не умеете останавливаться и все доводите до конца. Вот и доведите. Возможно, это главное дело всей вашей жизни.
– И почему мне на это наплевать?
«Одна минута до обрыва связи».
– Ну давайте, показывайте, где это ваше…
И тогда Грант увидел.
Оно выплыло из-за колец, огромное и сияющее как левиафан. Размером оно было с добрую луну, а видом было похоже на большого разъевшегося жука. Гигантский корабль величественно развернулся, в его пористых боках раскрылись шлюзы, и тысячи мелких паразитов выпорхнули из его недр на волю.
– Черт, – только и сумел выдавить из себя Грант.
Дальше он действовал по наитию, выкопав из давно заброшенных подвалов памяти все сведения о пилотировании, полученные на семинарах в академии.
Атмосфера планет-гигантов была плотной, а тяготение могло превратить в лепешку, но если пройти через верхние слои по касательной…
Он выжимал из яхты все, что мог, затылком чувствуя, как нагоняет его сзади бесчисленный рой.
Расстояние до Сатурна он преодолел секунд за тридцать. Это было странно, но Грант уже не мог удивляться. Газовый гигант вырос перед ним, будто нарисованный, и до Гранта не сразу дошло, что он действительно нарисован.
Блекло-желтые облака распались на пиксели, пиксели разошлись в стороны, и Грант увидел вместо планеты голый каркас из полигональных линий и многоугольных плоскостей.
Яхта на полной скорости уткнулась в равнину, выкрашенную размытым фоном.
Сатурн оказался твердым как бильярдный шар.
В ту же секунду мир перед глазами стал полностью синим, зажглась белая надпись «Программа выполнила недопустимую операцию».
И все исчезло.
***
Сперва чинуши решили, что Альянс подсунул им отредактированную запись с дополненной реальностью, которая глюкнула в неподходящий момент. Даже оперативно состряпали комиссию и послали к торгашам в штаб-квартиру, искать оригинал.
Но уже на следующий день стало ясно, что дело куда серьезнее.
Комиссией рулил еще один толстосум, чем-то сильно обиженный на Альянс, и стариканам договориться с ним не удалось. Первый же отчет произвел в Президиуме эффект разорвавшейся бомбы.
У Альянса не было никакого космоса. Все колонизированные планеты, все построенные корабли были колонизированы и построены исключительно в виртуальном пространстве. В реальном мире Альянс никогда не вылезал дальше Луны. Все было создано и хранилось на орбитальных серверах, выдававшихся за космодромы. И там же размещались производственные комплексы, клепавшие инопланетную продукцию и синтезирующие полезные ископаемые. Знала об этом только верхушка Альянса и избранная часть технарей. Даже персонал орбитальных станций был уверен, что отправляет туристов к звездам, хотя туристы все это время лежали по соседству в капсулах, заполненных контактным гелем. Иногда, впрочем, особо настырные работники или невезучие клиенты натыкались на глюки или недоделанные локации, и тогда в просторах космоса пропадала очередная яхта. Однажды на такую локацию наткнулся целый лайнер, и его засосало в черную дыру. Весь мир пару недель скорбел, сенат объявил три дня траура. Криминалисты потом обнаружили захоронения на обратной стороне Луны.