«Три минуты до обрыва связи».
Щель промелькнула за мгновение. Кольца остались позади, а проводник рвался вперед, оставляя за собой серебристый шлейф. Но Грант уже не обращал на него внимания.
Эгеон висел в пустоте прямо по курсу. Он был совсем не похож на полукилометровый корявый булыжник, каким его рисовали базы данных. Вся поверхность спутника была облеплена вычурными строениями, куполами и шпилями, наростами и провалами, освещенными красноватым сиянием. Полупрозрачные стены накладывались друг на друга, искрились гранями, из-за чего Эгеон напоминал старинную елочную игрушку.
Грант не успел сбавить скорость, и яхта прошмыгнула мимо спутника, едва не задев какую-то спиралеобразную башню, торчащую словно рог единорога.
Он уже хотел было разворачиваться, когда краем глаза заметил внизу движение.
Штук пять странных летательных аппаратов, напоминающих помесь стрекозы и таракана, легко взмыли с поверхности спутника, разошлись веером следом за яхтой и повисли в пространстве, угрожающе опустив носы.
«Две минуты до обрыва связи».
– Вот вам и доказательства, – вслух сказал Грант. – Как тебе такие муляжи, Президиум сената?
И тогда чужие сорвались с места.
Луч какого-то незнакомого, но явно смертоносного оружия прорезал черноту в считанных метрах от яхты. Грант завалился вбок, набирая скорость. Трое врагов ушли в стороны, заходя с флангов. Двое продолжали висеть на хвосте, то и дело поливая космос разноцветными плевками, похожими на струи паутины. Яхта кидалась из стороны в сторону, стараясь не попасть под раздачу.
На пульте мигнула кнопка вызова.
– Могу поздравить, инспектор, – продребезжал знакомый голос, – ваше маленькое приключение произвело фурор. Президиум стоит на ушах и требует объяснений.
– Отлично, – сказал Грант, вертя головой во все стороны. – Я сваливаю.
– Извините, но это не все доказательства. Осталось еще одно, самое главное.
– Да вы с ума сошли! Меня преследует свора рассерженных инопланетных насекомых. Вы, когда модификацию заказывали, могли бы и пушку установить. Пожадничали?
– Это было бы подозрительно. Все пушки на контроле у Альянса.
– А мне какая печаль? Чувствую себя зайцем.
Три чужака внезапно появились впереди, их лучи скрестились, превращаясь в подобие ловчей сетки. Грант чудом успел увести яхту в сторону колец, и теперь все пятеро вражеских кораблей были сверху.
– Они прижимают вас к кольцам, – сообщил голос. – Стандартная ловушка.
– Без вас вижу, – огрызнулся Грант. – Какие еще доказательства нужны? Где они?
– Скоро сами увидите. Недолго осталось.
Очередной луч взрыл пространство, испарив пару тонн ледяных глыб рядом, и это стало последней каплей.