Незнакомый легионер слева от него умело рассёк мечом шею варвара, и тот упал, залившись кровью. На его месте выросло сразу трое, одного воин также успел поразить мечом, закрылся щитом от второго, выдернул меч и даже успел подрубить им одного из варваров. Но всё же упал, пронзённый коротким копьём. Справа рухнул, поражённый сразу с двух сторон мечами, кашевар Лукиан. Ещё один воин, из ветеранов, уже упавший на одно колено после смертельной раны, исхитрился в падении ткнуть своим мечом какого-то свева. Серьёзной раны нанести этим ударом он не смог, но варвар с криком обернулся, и тут же получил смертельный удар от Марка.
При всём умении и выучке римляне начали отступать, неся значительные потери. Почему нет команды к перестроению, ведь самое время сейчас? Почему молчит опцион Ганнибал? Марк переместился немного вправо, в сторону от основной битвы, и увидел командира, сидящего на земле и прижимающего руку к груди. Кровь сочилась между пальцев тонкой, но быстрой струёй. Двое легионеров прикрывали опциона от нескольких отбившихся от основной массы варваров, а он с мучительной гримасой поворачивал голову, пытаясь кого-то найти.
– А… вот ты… где… – прохрипел старый воин, увидев Марка, – принимай командование, опцион Марк Деций… мне конец… теперь ты опцион… лучший легионер центурии…
Последние силы, держащие Ганнибала, иссякли, и он упал бездыханным. Ему уже ничем нельзя было помочь, и Марк бросился на помощь двоим воинам, сдерживавшим свевов, рвущихся к нему.
– Принимай командование, Марк, – откуда-то появился Рем.
– Я не опцион. Я легионер. В общем строю, – Марку было трудно говорить, он тяжело дышал, пытаясь снова прорваться в гущу сражения.
– Ты опцион, тебя назначил командир!
– Я простой легионер.
– Ты сын императора! Принимай командование!!! Воины! – вскричал Рем. – Урс Ганнибал убит, но он назначил вместо себя Марка Деция, нового опциона. С нами опцион Марк Деций – сын императора Алексия Деция Либератора!
Он обернулся к Марку, ожидая увидеть тот же пустой взгляд, и готовый ударить друга, выбивая из его головы сонную дурь, но увидел перед собой прежнего Марка – сына императора и будущего полководца.
– Внимание, первая центурия! – крикнул новый командир. – Перестроиться боевым порядком, клиньями! Лучники, занять фланги! Все – в строй! Трубач, сигнал к атаке!
Какой-то легионер то ли из третьей, то ли из четвёртой контубернии выкатился из-под ног и завопил:
– Почему нами командует какой-то выскочка, новобранец? Что, у нас нет достойных деканов?
На секунду всё замерло, но помощь пришла с совершенно неожиданной стороны: рядом с паникёром очутился здоровяк Примиус Юлий, ткнул его кулаком – слегка, чтобы не выводить из строя.