Северный эльф одобрительно кивнул головой, но, взглянув вниз, увидел солдата, натягивавшего тетиву. Он выстрелил в Грукхока, но, к счастью, Северный успел среагировать, подставив ледяную стену, выросшую из коры дерева. Руки Северного засверкали голубыми молниями, тотчас сбившими противника с ног и опалившими его кожу. Шум привлек внимание остальных эльфов, которые уставились точно на отряд. Стена, защищавшая друзей, больше не работала, потому что эльф не мог одновременно поддерживать защиту и атаковать.
Растерявшись, но вовремя собравшись с силами, командир разведчиков призвал вихрь, поднявший пыль и ослепивший противников. Следом на лесных эльфов обрушился шквал огненных залпов. Многие были убиты стрелами, кто-то отравлен ядовитым облаком Тарана.
Когда дым рассеялся, отряд уже бежал со всех ног прочь от опасного места, надеясь, что Рассел останется жив и сможет выбраться самостоятельно. Рассел уже был неспособен о чем-то думать. Его взгляд встретился со взглядом рунического чародея, чертившего перед ним руну смерти.
– Что будем делать дальше, мой король? – спросил чародей, смотря на безжизненное тело лазутчика. – Они увидели слишком много. Позвольте, я со своими воинами возглавлю погоню.
– В этом нет необходимости, они без коней, тем более что вы их наверняка не догоните. Мой друг, давайте начнем ритуал замещения, как раз проверим товар.
– Но вы уверены? Товар качественный, но ритуал, по-моему, использовать пока рано. Слишком мало было поставлено экспериментов.
– Я приказываю тебе, – даже не повернувшись к магу, ответил Эрмантил, – начинай!
– Солдаты, встаньте возле ящиков и освободите ваш разум, – Рисген начал рисовать воздушные знаки. Каждый знак был заключен в идеальный круг. Любая точка в круге что-то означала, даже малейший просчет мог изменить ожидаемый результат
– Все готово, мой государь, – обратился маг к королю.
– Давай не томи, – Эрмантил нервно потирал руки, – мне не терпится.
Рисген громко хлопнул в ладоши и прокричал заклинание. Символы вспыхнули, переливаясь то красным, то зеленым цветом. Темный дым окутал каждого стоящего в знаке, заставив задыхаться и падать на колени. Прошли несколько секунд, и каждый участник ритуала лежал без сознания. Ящик задрожал, и из него стали доноситься странные звуки.
– Атере ал, – вновь прокричал маг, и ткань, укрывавшая содержимое контейнеров от посторонних глаз, сползла.
Это были вовсе не ящики, а самые настоящие клетки, внутри которых содержались редкие и опасные твари. Гончие смерти – так их называли создатели.
Металлическая решетка поднялась, выпустив огромных чудовищ наружу. Собакоподобные существа, покрытые черной голой кожей, медленно стали выходить из клеток. Их сильно вытянутая челюсть была наполнена острыми зубами, которые располагались даже на нёбе. Сверкающие кроваво-красные глаза искали добычу. На боках имелись странные выросты непонятного предназначения. Самое большое из них вышло вперед и издало звук, похожий на хрип задыхающегося человека. Вожак резко развернулся в сторону убегающих, и из его пасти вырвалось клокочущее рычание. Вся стая рванулась вслед убегающей добыче.