Раздался громкий треск, и перелом был успешно устранен, а эльф почувствовал, что с его телом происходит что-то странное. Будто некий новый источник силы вливался в его измученное тело.
– Что… как? Что со мной? Я чувствую себя обновленным, сильным и здоровым.
Старик улыбнулся.
– Рад это слышать, – сказал он и, повернувшись к сидящим на ветках сорокам, то ли приказал, то ли попросил, – подруженьки мои, кормилицы, гость у нас долгожданный да голодный, накрывайте-ка на стол, тащите все самое лучшее. Угостим эльфа, покажем свое гостеприимство.
Сороки засуетились, застрекотали. Вскоре к ним на помощь прилетели еще какие-то маленькие птички, и под этот веселый гомон старик повел эльфа в свою пещеру.
– Ну, теперь, я думаю, можно и подкрепиться, – хлопнул он по плечу Северного, – прошу к столу.
Это было сложно назвать столом. Разнообразие маленьких баночек, блюдечек, стаканчиков, тарелочек и прочей кухонной утвари, стоящей где попало по всему пространству пещеры, поразило эльфа. Все эти баночки и стаканчики были наполнены чем-то странным. Северный недоверчиво понюхал содержимое одной тарелочки с отколотым краем и понял, что ничего подобного раньше не пробовал.
– У тебя хороший вкус, эльф! – с уважением сказал Бальмор, запихивая в рот что-то фиолетовое, хрустящее и попискивающее. – Настоящую болотную ряску сейчас днем с огнем не сыщешь – деликатес.
Гость медленно положил деликатес на место и с опаской присел на плоский камень рядом со входом в пещеру.
– Привыкай, сынок, это теперь твоя еда на многие месяцы, – усмехнулся старик, поняв мысли гостя.
– Я очень вам благодарен, Бальмор. Я давно не чувствовал себя таким здоровым и сильным.
– Стоп, стоп, стоп! – воскликнул старик, подняв руку в предостерегающем жесте. – Хватит громких слов, постарайся теперь меня выслушать, – он вытер рот рукавом рубахи и, поглаживая живот, с чувством полного удовлетворения произнес, – наконец-то я встретил существо, равное мне, которое может меня понять, а то эти многоногие, я их, конечно, люблю, но в собеседники они не годятся, – Бальмор присел рядом с Северным и, уставившись на свод пещеры, начал рассказ.
– Давным-давно, когда я еще жил там внизу, среди людей, я был магом. Ну, как сказать, магом, – старик задумался, – я был тем, кто мог использовать магические способности с малых лет. Меня раньше остальных детей отдали в Дельфийскую академию, но на тот момент, несмотря на врожденные способности, умом я не блистал, да и особо не собирался. Поэтому учеником я был посредственным, уроки готовил спустя рукава, тем самым вводя моих наставников в изрядный гнев. Ох и попадало мне за мою нерадивость.