Каролина сразу погрустнела.
— Наверное, они тоже удрали на Венеру, — ответила она. — Вы, похоже, разминулись с Уиттоном и остальными? Или вы вообще не в курсе того, что случилось?
— По всей видимости, нет, — в голосе Грегори появилось возмущение. — Ты сказала, они удрали на Венеру? Но почему? И почему не взяли тебя?
— Да я сама не полетела с этими предателями, — возмущенно ответила Каролина. — А еще я думала, что вы улетели вместе со всеми!
— Нас никто ни о чем не предупреждал, — Грегори, похоже, совсем рассердился. — Телефон Уиттона не отвечает. Наши рабочие банковские счета закрылись. Хорошо, что мы всегда заранее снимаем деньги. Однако, что здесь, черт возьми, произошло?
— Надо было мне тоже вовремя все снять, — опустив голову, грустно произнесла Каролина.
— Вот подлец этот Уиттон! — всплеснула руками Барбара. — Значит, ты осталась совсем без денег?
— Дело вовсе не в деньгах. Все гораздо серьезнее, — грустно ответила Каролина.
— Пойдем, расскажешь нам все подробно, — сказал Грегори.
Каролина не стала спорить. Они зашли в небольшое кафе через улицу, то самое, где раньше обедала Каролина, и сели за столик. Каролина не знала, с чего именно начать, поэтому решила рассказать все с самого начала, включая тот день, когда она впервые пришла к Уиттону на работу. Она не думала, что ее рассказ вызовет такой живейший интерес с их стороны. Они оба пристально смотрели на нее и не пропускали ни одного слова. К концу рассказа Барбара даже всплакнула, прижимая салфетку к глазам — так растрогали ее слова Каролины о ее последнем разговоре с Уиттоном. Однако Грегори по ходу рассказа становился все серьезнее и, в конце концов, совсем помрачнел.
— Значит, марсиане напали на Землю, — произнес он, когда Каролина закончила рассказ. — Это очень, очень странно… С ними установлен мир еще десять лет назад, когда началось конструирование первого «Звездного экспресса»…
— Первого? — перебила его Каролина. — А что, были и другие?
— Насколько мне известно, такой проект действительно был, — подтвердил Грегори. — Я лично участвовал в этих разработках. Было задумано построить минимум два, но когда первый «Звездный экспресс» был закончен, было принято решение остановить дальнейшее строительство.
— Почему? — удивилась Каролина.
— В первую очередь, финансовый вопрос, — грустно пояснил Грегори. — Строительство первого обошлось так дорого, что многие даже сомневались, будет ли он вообще закончен. Но благодаря инопланетным друзьям нам все-таки удалось завершить работу, хотя изначальный бюджет был превышен почти в пять раз. Поэтому решили использовать один корабль, а строительство второго и третьего отложить на неопределенное будущее.