— Рада с тобой познакомиться, — сказала Барбара, немного виновато улыбаясь. — Мы используем здесь земные имена и уже, можно сказать, считаем Землю своим домом. Я сама с Марса, но тебе, девушка, не нужно меня бояться.
— А почему я должна вас бояться? — с удивлением спросила ее Каролина. — Разве вы опасны?
— Марсиане легко выходят из себя, им очень трудно контролировать свои эмоции, — ответил за нее Уиттон. — Но только не Барбара. Спокойнее ее марсианки не найти. Она совсем не опасна. Ты можешь смело подойти к ней, Каролина.
Но Каролина, наоборот, отступила назад.
— Я вас не боюсь, но вы правда странные, — сказала она.
— Подойди к ней, — повторил Уиттон. — Иначе не поймешь, в чем дело.
Каролина осторожно приблизилась.
— Возьми ее за руку, — сказал Уиттон.
Каролина взяла протянутую хрупкую на вид руку Барбары и ощутила, какая она твердая и крепкая, будто под тонкой кожей находятся стальные мышцы.
— Потяни на себя, — предложил Уиттон.
— Как? — не поняла Каролина.
— Вот так, — сказал Грегори и, взяв руку марсианки, резко потянул на себя. Рука Барбары вытянулась, будто вместо костей и мышц ее рука состояла из тугой резины…
Каролина отскочила.
— Прости, пожалуйста, — извинилась Барбара. — Я не хотела тебя пугать.
— Как ты это сделала? — спросила Каролина.
— Она такой родилась, — ответил за нее Грегори. Каролина посмотрела на него:
— Ты тоже… такой же?
— Нет, — ответил он. — Я же не марсианин, я нептунец. Но я тоже отличаюсь от вас. Смотри, — он протянул ей свою руку и показал на свои ногти.
Каролина увидела, что у него длинные красивые пальцы, только на каждом ногте есть маленькая вертикальная полоска, похожая на чешуйку.
— Что это? — удивилась Каролина.
— Удивишься, но это жабры, — ответил Грегори.
— Жабры?!? Ты хочешь сказать, что ты амфибия? Что ты можешь дышать под водой?
— Да, как и все нептунцы, — ответил Грегори, улыбаясь еще милее. — Но не на этой планете. У нас на Тритоне, или как его называют нептунцы, на Тиа, другой состав воды.
Каролина с удивлением смотрела то на него, то на Барбару. Она уже начала думать, что спит и вот-вот проснется, настолько все казалось ей ошеломляющим. Уиттон слегка коснулся ее плеча.
— Останься здесь, нам нужно обсудить кое-какие дела, и тебе тоже лучше послушать, — сказал он.
…Каролина сидела за столом Уиттона вместе с Барбарой и Грегори, слушая их разговор. Все, что она слышала, казалось невероятным. Они обсуждали туры на другие планеты, которые стоили по несколько миллионов долларов каждый, обсуждали реконструкцию единственного космического корабля, совершающего эти путешествия, обсуждали деловых партнеров на других планетах… Обо всем этом они говорили так просто и естественно, словно ничего необычного и странного в этом не было. Тогда как Каролина с трудом верила, что они не разыгрывают ее, и в любой момент ждала, что они сейчас рассмеются и скажут, что все это шутка или что ее снимают скрытой камерой для какого-нибудь телешоу. Но никто не засмеялся. Грегори, как поняла Каролина, был главным инженером этого корабля, а Барбара, похоже, вела финансовые дела по его технической реконструкции. В частности, они говорили о новых финансовых поступлениях от представителей Нептуна, которые позволят сделать корабль еще более мощным и способным осуществлять туры на Нептун гораздо чаще, а значит, и дешевле, что привлечет за собой новый поток туристов. Наконец, они заговорили о Линде.