Ну, а пока окрест её дома царили тишина и покой, даже русалки, живущие в целебном озере, не выходили на берег.
– Прокляну-у-у! – неожиданно раздался женский вой, вспугнувший сидящих на ветвях птиц. – Ах ты, кошак облезлый, что учудил, ирод! На прикроватный коврик пущу! Пшёл вон!
Добротная дубовая дверь с грохотом распахнулась, на улицу вылетела чугунная сковородка и, упав в траву, взметнула фонтанчик земли, а вслед за ней спокойно, даже величественно, вышел снежный барс. Да не обычный, а с белым мехом, без единого пятнышка! Задержавшись на крыльце, он повернул лохматую голову в сторону дома, посмотрел на колышущиеся занавески в окне, облизнулся и насмешливо фыркнул. Казалось, зверь совершенно не опасался гнева хозяйки. Наоборот, его забавляли её крики и ругань.
Прошествовав к берегу, барс вальяжно развалился в тени высокой ивы и довольно прищурился. Тут же над водной гладью показалась голова белолицей русалки – с зелёными, как тина, волосами и такого же цвета глазами. Внимательно осмотрев пушистого красавца, русалка спросила чарующим голоском:
– Котофей, а, Котофей, ты зачем Дарёну разозлил? Что натворил на этот раз? Смотри, выщиплет тебе усы да наголо обреет и себе носки свяжет!
Барс лениво посмотрел на говорившую и отвернулся. Он редко когда снисходил своим вниманием до русалок и дичился их, хотя уже год жил здесь – с тех самых пор, как ворожея нашла его, всего израненного.
– Фу ты, ну ты, какие мы гордые! – обиделась русалка, взбираясь на один из прибрежных валунов. – Ну и лежи себе один, больно ты мне нужен!
– А если не нужен, чего ж его постоянно дёргаешь? – спросила ворожея, выходя на улицу.
Русалка оглянулась на неё, с завистью подумав, какие же у Дарёны красивые чёрные волосы. Когда ворожея не плела косы, то шёлковая волна спадала до бёдер. А ещё озёрной красавице нравилась фигура земной соседки. И ноги… Больше всего русалка мечтала иметь такие же стройные ножки, чтобы можно было бегать на свидание к лешему по лесным тропинкам. Но доступно такое удовольствие было только раз в году, когда грань между этим миром и миром духов практически стиралась. В эту ночь люди жгли костры, зазывая волшебных существ плясать рядом с ними.
– Арика, ты что, уснула? – окликнула русалку Дарёна, тем самым вырывая ту из сладких мечтаний.
– Дарёна, а, Дарёна, подари мне ножки, чтоб споро бегали по дорожке, – неожиданно попросила зеленовласка и сама испугалась своих слов.
– Ноги? – удивилась ворожея и выронила из рук веник, которым хотела отходить барса за учинённую шкоду. – А это интересно… Надо бы в книжках порыться, посмотреть, что к чему.