– Дарёнка! – ахнула русалка и свалилась в воду.
– Да погоди ты! – отмахнулась та, посмотрев на водные круги. – Обещать ничего не могу, но попробовать стоит. Это же так интересно!
Тут же позабыв о возмездии барсу, ворожея убежала в дом, только подол длинной красной юбки взметнулся. Захваченная новой идеей, она позабыла обо всём на свете, как с ней уже случалось. Русалка снова вынырнула и переглянулась с барсом, а потом с затаённой надеждой спросила:
– Как думаешь, найдёт способ?
На этот раз пушистый красавец снизошёл до ответа – кивнул. А потом, потянувшись, прикрыл глаза и вроде как задремал.
– Если сумеет, я обещаю петь колыбельные столько ночей, сколько тебе понадобится, – в порыве безграничной благодарности пообещала Арика.
Барс вскинулся и тихо зарычал, недобро посмотрев на неё.
Русалка мигом отплыла подальше и быстро затараторила:
– Тише ты, тише! Не выдам я тайны твоей. Хотела бы, давно уже рассказала бы ей всё. Наоборот, рада, что ты будешь рядом с Дарёной. Не будет никого лучше на роль здешней Хозяйки, чем она. Поэтому и помочь хочу, но сам ведь понимаешь, мы, русалки, только баш на баш и делаем.
Успокоившись, барс кивнул и вновь улёгся на своё место. Уже совсем скоро можно было начинать претворять в жизнь свой план. Правда, ворожея попалась ему больно вредная! Тут, действительно, без русалочьих колыбельных не обойтись.
А в это время ничего не подозревающая Дарёна с головой зарылась в книги. Она знала, что Арика каждый год на праздник Великих Костров пропадает на всю ночь с лешим. Да и тот потом частенько к озеру приходит – будто бы проведать ворожею да справиться о делах её. Только почему-то чаще предпочитает сидеть на берегу. И лишь зимой, с тоской посмотрев на замёрзшую воду, заходит в дом.
– Самой нужно было додуматься, – пробормотала Дарёна, перелистывая страницы одной из книг. – Да всё времени не было, то одно, то другое. А ведь Лашир хороший хозяин, строго следит за порядком в лесу. Да и Арика не вертихвостка какая-нибудь. Как начала к лешему бегать, так только с ним время и проводит. Хорошо, что водяной на это сквозь пальцы смотрит, молчаливо разрешив одной из подопечных своими делами заниматься, а не мужиков топить и слуг из них делать.
Ворожея так бы и просидела до самого вечера, да тут к ней гости пожаловали. Старосты сами пришли и гостинцев принесли, не забыв при этом и звонкую монету прихватить. Как заведено стало, задолго до того, как они подошли к дому ворожеи, их на лесной тропе встретил барс. Настороженно осмотрев и обнюхав пришлых, пока они терпеливо стояли на месте, зверь величественно кивнул и побежал немного впереди по хорошо протоптанной тропке.