– Здравствуй, Арика, – раздался позади неё хрипловатый голос.
Холодное русалочье сердце сделало в груди кульбит и быстро-быстро застучало. Оглянувшись, зеленоволосая красавица впилась взглядом в страшное морщинистое лицо, похожее на кору дерева. Спутанные коричневые лохмы, в которых виднелась листва, спадали на чёрные, казалось – бездонные глаза. Кряжистая перекошенная фигура поражала неправильностью форм. Такое чудо увидишь, бежать от него будешь так далеко, как только сможешь!
Но Арика видела сквозь иллюзию наносного образа нечто иное. Не было там страшного чудища, а стоял перед ней статный юноша с красивым, по-мальчишески открытым лицом. Стоял он, сверкая чёрными глазами, так манившими русалку. У Арики даже ладони засвербели от желания потрогать каштановые волосы, запустив свои длинные пальцы в шелковистые кудри.
– Здравствуй, Лашир, – степенно поздоровалась она, даже не подумав по русалочьи игриво улыбнуться, повести плечиком и томно откинуть волосы. Одним словом – неправильная! – Ты к Дарёне в гости пожаловал? Так обожди немного, она Котофея опять гоняет.
– Вновь набег на сметану устроил? – Лашир широко улыбнулся, ослепляя бедную русалку своей красотой. – Ничего, совсем скоро уже наступит праздник Великих Костров. Главное, чтобы приняла она его, своего Хранителя.
– Думаешь, воспротивится? – обеспокоенно поинтересовалась Арика.
– Есть такие мысли, – не стал отрицать леший. – Рана в сердце, с которой она к нам пожаловала, затянулась, но всё ещё болит, не отпуская ворожею.
– Котофей сильный, поможет ей, – с уверенностью сказала русалка, откинув волосы назад. – Нам только ждать надобно. Тяжело здесь без Хозяйки, сам знаешь. Умаялся, поди, один за всем следить.
– Не без этого, – согласился Лошир и, не удержавшись, провёл пальцами по холодной коже русалочьей щеки. – Ты… придёшь ко мне?
– Приду, – выдохнула Арика, на мгновение прикрыв глаза.
А в это время Дарёна устало опустилась на лавку, полностью выдохшись. Она гонялась за вредным барсом по всему дому, но так и не смогла до него добраться. Зато вокруг теперь был полнейший кавардак, который ей же и предстояло убирать.
– Дождёшься у меня! – пригрозила она Котофею, когда тот выглянул из-за печи. – Выгоню на улицу – и иди, куда хочешь! Я вообще не рассчитывала, когда подбирала тебя, что ты со мной останешься. Зачем мне такая обуза?
И сразу же пожалела о сказанных в запальчивости словах. В голубых глазах барса мелькнула обида, мохнатая голова его свесилась вниз, и зверь медленно побрёл на улицу. Ворожея хотела окликнуть его, но затем передумала, решив, что ему пойдёт на пользу такая встряска. Зато в следующий раз, может, не будет воровать. А то привередливый слишком – ничего, кроме сметаны, в рот не берёт!