Когда в моей голове уже замаячили огоньки, сообщающие о бедственности ситуации, я все той же легкой поступью стал отступать назад, но, не пройдя и нескольких шагов в направлении выхода, я почувствовал, как неумолимая хватка чьей-то грубой руки сомкнулась на моем плече.
Это было механическое и холодное прикосновение, в котором не чувствовалось никакой жизни. Оно олицетворяло всю жестокость и безысходность сущего бытия: длинные и костлявые пальцы, мертво обхватившие мое плечо, отразились на моем теле вспышкой пронзающей боли. Я закричал.
С каждой секундой мертвецкий холод все глубже просачивался сквозь толщи моего фланелевого пиджака, говоря своим зверским упорством о том, что отныне моя ситуация становится фатальной и предопределенной в его пользу.
Невидимый враг взгромоздил на мое плечо вторую руку и с силой развернул к себе.
И каков был мой нарастающий шок, когда вместо ожидаемого монстра перед моими глазами предстал незнакомый силуэт девушки.
Девушка была ослепительна своей красотой, а ее свободное белоснежное платье только подчеркивало всю надлежащую нежность ее образа; рыжие, немножко взлохмаченные кудри переливающимися волнами обрамляли ее утонченное лицо, а зеленые лучезарные глаза обладали непростительной глубиной… В образе прекрасной девушки чувствовалась некая отрешенность, какая-то иная энергия, что не присуща обычному человеку. Многовековое одиночество, которое стало проклятием для этого падшего ангела; ее светлый лик был полон боли и страданий.
Не в силах оторваться от ангельской красоты, я был готов потонуть в ее бездонных глазах, сгинуть в прах ради ее улыбки или навсегда подарить ей свое сердце. Все продолжалось до тех пор, пока я не понял, что все это время меня обманывало чудовище: сияющая красота резко сменилась уже знакомой лукавой улыбкой, принадлежащей богомерзкой старухе Роуз.
Не в силах пошевелиться от тисков чудовищного смятения, я почему-то нашел это время подходящим для воспоминаний о своем скептицизме насчет потусторонних явлений. В фантастических сюжетах этих существ называют оборотнями; существа, способные временно видоизменять свой облик магическим путем, превращаясь из человека в другое существо.
Теперь я орал что есть мочи, и с каждой тщетной попыткой вырваться из губительной хватки чудовище только сильнее вонзало в меня свои острые когти, все громче разражаясь скрипучим, дьявольским хохотом.
Это был последний эпизод, который я запомнил во всем его колорите благоговейного ужаса и невыносимого страха.
Позже я потерял сознание.
***
Очнулся я в своей спальне, из которой, как мне тогда показалось, я и не выходил.