– Милочка, я увидел эти старческие руки! Старческие, сморщенные руки! А потом… Потом я подошел к зеркалу и увидел это лицо, такое же старое и уродливое, какое ты видишь сейчас. За одну-единственную ночь ведьма забрала мою счастливую молодую жизнь, передав мне узы страшного проклятия. Витая в темном мире, голоса тихо нашептывали мне, что я проклят, проклят навеки. Они сказали, что теперь я носитель этого страшного креста. И отныне моя судьба – нести бремя кровожадного монстра, подпитывая свою жизнь плотью и горячей кровью. Они пророчили, что мне придется пройти через все круги ада, чтобы освободиться от оков дряблого, чужого тела.
«Но так будет не всегда, – роптали мне далекие голоса, – когда-нибудь ты сможешь найти подходящий сосуд, чтобы передать эту ношу ему, и тогда… Тогда ты вновь обретешь облик того юнца, которым был в далекие времена молодости, сто пятьдесят лет назад».
– Я уже думал, что нет мне спасения, – скрипучим голосом продолжал Фрэнк, – но у нас появилась ты, Элизабет!
Пятнадцать лет назад благодаря тебе, дорогая, наша жизнь навсегда изменилась. Впервые за полтора века у нас появилась надежда. Все последующее время мы трепетно подготавливали тебя к этому дню.
Нам, конечно же, будет очень тебя не хватать, но…
Мой оглушительный крик буквально сотряс стены нашего дома. Подорвавшись с места, я ринулась к двери. Не осматриваясь по сторонам, я в ужасе бежала к выходу. Из моих глаз брызгали слезы, растрепавшиеся волосы липли к мокрому лицу, а руки и ноги, словно пропеллеры, бороздили накалившийся воздух. Я бежала под ритм биения моего опешившего сердца, покрываясь мерзкой холодной испариной. Не прошло и четверти минуты, как я во что-то врезалась.
Или в кого-то.
Подняв голову, я увидела, что в нескольких сантиметрах от меня стоит силуэт незнакомой мне девушки. Длинные рыжие волосы, зеленые выразительные глаза, белесая кожа и свободное платье, которое при тусклом освещении запросто могло сойти за саван. В образе незнакомки читались еле заметные черты лица моей бабушки.
– ПОМОГИТЕ! – вопила я во все горло, подсознательно пытаясь защититься своими криками от наступающей беды. Они подходили все ближе и ближе. Пока, наконец, не загнали меня в западню. Моя паника раненой антилопы и их хищная уверенность в своих действиях завели меня в тупик.
Выпятив правую руку за спину, я шаркающими шагами стала отступать назад. Поступь была кроткой и неуверенной, а заведенная за спину рука бороздила лишь пустое пространство, где, как мне казалось, не существовало ни стен, ни мебели. Выдерживая на себе их ожесточенные, изменившиеся взгляды, мне захотелось схватить какой-нибудь предмет, коим бы я могла защититься от своих врагов, но, как и прежде, руки бороздили лишь зловещую пустоту. Наконец моя рука во что-то уперлась, но не нужно было много времени, чтобы понять, что моей конечной целью в этой чудовищной игре стал угол комнаты.