– Наш народ размножается… почкованием, – неуверенно начал тот, – правильно, Дэй?
– То есть?.. – промямлил Майло, замирая.
– То есть нам не нужен секс для размножения, как и второй гмус, – приободрился Икси. – Когда мы хотим, мы оставляем… эээ… почку в дереве, а через два месяца на свет появляется маленький гмус. Мы позвали тебя на это важное для нашего гнезда событие.
– И что служит… почкой? – Майло начало подташнивать.
– Палец, – не колеблясь ответил Икси и продемонстрировал большие ножницы в механической кисти протеза, приставленные к последнему пальцу его четырёхпалой руки (говорить «мизинец» же неправильно?).
Это было последним, что увидел Майло, мгновенно потерявший сознание. Очнулся – взволнованные глаза Дэя вглядывались в его лицо.
– Ты как? Не надо было тебя в подробности посвящать, – обеспокоенно начал он, – для Икси это важно, ему не хватает… гнезда.
– Н-н-нормально, – кивнул Майло, боковым зрением заметив Икси в человеческом обличье в дальнем углу и с крайне виноватым видом: на левой руке было пять пальцев. – К-к-ка-а-ак? – не стесняясь, Майло показал на кисть.
– Метаформатор создаёт репликацию по образу и подобию, – пояснил Дэй. – А если пальца нет, то Икси его просто не чувствует.
– А-а-а? – он по-прежнему указывал в сторону Икси.
– Биомеханический протез через пару недель приладим, – брат, похоже, обзавёлся прибором по чтению мыслей.
Остаток вечера прошёл спокойнее, Икси шаг за шагом подбирался ближе и в конце концов, не испугав Майло, оказался в кресле напротив. Тот взял себя в руки: гмус же говорил, что Старшие на родной планете не одобряли сексуальные отношения, так, может, для них процесс совокупления людей с гмусами (и, наверное, людей с людьми) в той же степени отвратителен, что и отрезание пальца и выращивание его в мерзком на вид растении, как в инкубаторе. Конечно, делу релаксации помогло и виски (кстати, Икси никогда не пил, а из еды предпочитал мясное), так что Майло под конец выспрашивал всевозможные подробности о будущем племяннике.
Созревание, как уже говорилось, должно длиться около двух месяцев, причём дерево нужно будет не только поливать, но и подкармливать червями. Тошнота опять подкатила к горлу – то ли от визуализации, то ли от перебора с алкоголем, но Майло сдержался. Дальше было интереснее: несмотря на примерно равную продолжительность жизни, детство у гмусов гораздо короче, зрелости особь достигает к десяти годам по человеческому исчислению. Никаких механизмов грудного вскармливания – маленькие гмусики сразу же практически готовы к самостоятельной жизни. Когда Икси произнёс слово «охотиться», Майло вновь немного напрягся, но быстро отогнал от себя тревогу – на планете Икзасгмус, действительно, крайне разнообразная фауна, а вот в бетонно-металлических джунглях Гекара охотиться не на кого.