Едва отступили бедняцкие кварталы, поражавшие теснотой и разрухой, на нас обрушиваются вопли мелких торговцев и нищих, просящих милыстоню.
Со мной ЮЖун и чахлой лошадёнкой правит один из коршунов. Всех остальных я оставила в Доме Огня — пусть работают. ЮЧень меня заменит, а при необходимости пришлёт весточку через Вей-эра.
Экипаж замедляется.
— Почему бы нам не начать с чайной? — предлагаю я.
ЮЖун выглядывает в окно:
— Но, учитель, эта чайная для простых горожан.
— И что? — пожимаю я плечами.
— У них нет входа для женщин и отдельных кабинетов, — терпеливо поясняет ЮЖун.
Та-ак…
— Почему бы не сесть в общем зале?
— Это… несколько неприлично. Женщины, прорвавшиеся на высокие ступени, держатся вольно, но они могут себя защитить. И… нам придётся приоткрыть лица.
Насчёт лиц она права.
Я оставила ученическую форму “Семи ветров”. Удобная, брючная. Только приказала спороть вышитые иероглифы, выдававшие принадлежность к секте, и сделать новую вышивку — Дом Огня. Я оделать точно так же как и ЮЖун, и у нас у обеих широкополые шляпы с шёлковыми вуалями. Конечно, можно пить чай под вуалью, лишь оттянув её край, но не поднимая, однако неудобно. И мы привлечём внимание. Хорошо, если только внимание. А если и проблемы?
— Я так и не понял, эта девушка Сян, кем она приходится министру Сян? — доносится с улицы обрывок разговора.
Старший коршун прекрасно поработал, одобряю.
— Полагаю, девушка из боковой ветви.
Самой, кстати, интересно…
Детские воспоминания слишком невнятные. Я помню седого старика с острой бородой и злыми глазами, я его очень боялась. Я всех тогда боялась. Помню мужчин, которых следовало называть дядями. Отца… не помню.
Мы едва едем, и, кажется, вот-вот встанем окончательно. Вроде бы дорогу перекрыли из-за некого вельможи. Бесит. Пешком было бы быстрее. Что на своих двоих, что на дешёвых колёсах — впечатление я произвожу одинаково неприятной.
— Встретимся, — решаю я.
Экипаж как раз трогается, но я легко спрыгиваю на мостовую.
— Учитель?
Южун понятливо остаётся в экипаже, мы встретимся позже.
Приблизительно представляя направление, я ныряю переплетение торговых улочек, лишь краем глаза отмечаю, что причиной задержки стало столкновение дорогих экипажей, слишком широких, чтобы разъехаться, не зацепившись бортами.
Я скольжу мимо лавочек, привычно лавирую в толпе.
И сравниваю.
Это столица? Неказистый кое-как застроенный городок. Ладно, город — достаточно крупный. Но всё равно… Здесь часто разоряются, бросают лавочки, и они стоят пустотелыми, с гниющими от дождей крышами и зияющими провалами окон. Иногда находятся ноые хояева, перестраивают, переделывают и только усиливают ощущение беспорядка.