Я ударил по педали, и машина послушно сорвалась с места, чуть буксуя по песку, который ринулся внутрь шлюза. Через несколько секунд я остановился, шумно дыша.
– Я нормально прошёл? – спросил я.
– Ещё оставались две секунды, – успокоила Екатерина. – Поле включено, станция в порядке, камера очищается от песка и стерилизуется.
Я шумно выдохнул и начал движение, вглядываясь в ландшафт, открывающийся передо мной. Впрочем, трудно было что-то рассмотреть в такой пыли, и мне оставалось лишь полагаться на показания навигатора, который проецировал на лобовое стекло направление движения.
Планета выла и стонала, как будто гневаясь на жалкую букашку, осмелившуюся выползти наружу из своего муравейника. Она словно хотела отомстить мне за полтора столетия её усмирения, демонстрируя одну из самых сильных бурь.
– Циклон уйдёт на восток через сорок три минуты, – сообщила Екатерина. – Тогда будет полегче. Но ненадолго. На подходе следующий циклон. Он зайдёт с северо-запада. Примерно через три часа и пятнадцать минут.
– То есть ударит мне в лоб, – мрачно усмехнулся я, изо всех сил работая рулём и напрягая глаза до предела, чтобы разглядеть поверхность, засыпанную радиоактивным песком.
Меня огорчало, что мне не удавалось, как я ни старался, преодолеть скорость в двадцать километров в час. Неровная каменистая местность не давала как следует разогнаться, а крайне малая видимость могла в любую секунду подсунуть под колёса расщелину или целую пропасть.
– Я так не успею, – отчаяние посетило меня так некстати.
– Скоро местность станет более ровной, и ты поедешь быстрее, – успокоила меня Екатерина. – Нагонишь.
Минут пятнадцать я ехал молча, работая педалями и рулём, но мой мозг в это самое время обдумывал один момент.
– Я вот что подумал, – включил я связь. – Одна станция выбывает из программы. Значит, оставшиеся должны будут проработать дольше, чтобы нагнать запланированный результат…
– Я уже посчитала, – вздохнула Екатерина. – Это были бы тринадцать дополнительных лет. Цикл с небольшим хвостом…
– Были бы? – я ухватился за эти слова, потому что они показались мне подозрительными.
– Да, – на этот раз она вздохнула ещё более тяжко. – Но программа понесла ещё потери. Не хотела тебе говорить, чтобы не расстраивать. Да и некогда нам было…
– Что случилось?! – я похолодел от недоброго предчувствия.
– На третьей станции погиб весь персонал. Пожар уничтожил всё оборудование, станция не работает.
– Когда это случилось? – упавшим голосом спросил я, резко поворачивая руль влево, чтобы избежать столкновения с оплавленной скалой, внезапно выплывшей из оранжевого сумрака.