В следующую секунду впереди мелькает яркая белая вспышка.
– Капитан! Это молния!
– Чтоб скафандр по швам пошел! Не может быть! – Алексей прильнул к окну иллюминатора.
– Капитан, радиосвязь ловит сигнал! – я кручу колесо звука, и в наушниках раздаются крики.
Липкое чувство страха туманит рассудок, и я не сразу понимаю, что происходит.
– Команда два просит помощи! Выхожу на связь. Борт номер два, как слышно?
Ответа нет, однако, по наушникам все еще бьют страшные звуки: крики и призывы о помощи, от которых по телу раскатывается мелкая дрожь.
Запросить разрешение на Земле невозможно, связь вышла из строя. В этом случае, согласно инструкции, необходимо немедленно вернуться на станцию. Но в настоящей ситуации это значит оставить вторую команду в опасности, а возможно бросить их погибать.
– Километр на восток, – командует Алексей. – Пока будем думать, их корабль начнет падать на нижний слой облаков.
Я корректирую курс ракеты, но сблизиться с воздушным судном, неуправляемо парящим в атмосфере, оказывается не так просто. Горячий ветер, бушующий в облаках, сносит их в сторону. Наша ракета тоже попадает в воздушный шторм.
– Вибрация усиливается. Акселометры засекли изменения в показателях, – докладываю я встревожено.
– Женя, на сколько?
– Больше, чем хотелось бы.
– Они снижаются! На их корабле сменился центр масс, – в моем голосе звучат панические нотки.
– Если сейчас исчерпаем запасы топлива, можем и сами не вернуться, – Алексей отрывается от монитора и оборачивается ко мне и к Егору. – А еще мы нарушаем инструкцию, вы же понимаете… понимаете, что нас за это могут отстранить от полетов, и возможно даже навсегда.
На принятие решения остаются секунды. Сквозь страх сознание расщепляет слова сказанные командиром. Потеряв право пилотировать ракету максимум, что ждет меня, это старый ржавый грузовоз, а ведь летать для меня это как дышать… Но размышлять дальше нет времени. Я киваю Алексею. Егор тоже.
Мы переглядываемся и понимаем друг друга без слов. Алексей поворачивает на себя рычаг.
Ракета рвется вперед. Первая ступень исчерпывает запасы топлива и отделяется от корабля. Поймать воздушное судно противников оказывается непростой задачей. С пятой попытки нам все же удается завершить стыковку. Егор спешно экипируется, выходит в шлюз и бежит на борт корабля второй команды. Алексей доверят мне управление, а сам спешит на подмогу Егору. Через минуту Егор возвращается с пилотом эвакуируемого экипажа, находящемся без сознания. Он передает пострадавшего Алексею, а сам бросается спасать остальных. Помогает хромающему «перебежчику» идти, подставив свое плечо, но порывом ветра корабль трясет так, что Егора вместе со вторым извлекателем отшвыривает к стене и Егор принимает весь удар на себя. С трудом поднявшись, ковыляя, он возвращается в шлюз. Внешняя дверь закрывается.