– А что там есть? – спросил он себя. – Да ничего там нет… мне только казалось, что там что-то было…
Наступило время, когда надлежало зайти в курятник, и сокол послушно зашагал вслед за остальными. Подчиняясь несложным законам, он принял их: не говорить о птицах, вставать с криком петуха и оказываться на насесте с закатом солнца.
Ночью сокол вновь видел во сне птиц, падающих с неба на землю с крохотными крыльями. Среди них его не было, он лишь молчаливо созерцал, как другие пытаются сопротивляться неизбежному. Теперь они казались странными, и не вызывали в нём ни боли, ни сочувствия.
Утро началось с переполоха. Сокол едва не свалился с насеста, когда его подружки заметались по курятнику. Это произошло с появлением высокой фигуры того, о ком обитатели скотного двора говорили с благоговением. Они называли его Богом! И даже петух повиновался его воле. Когда «бог» пытался поймать одну из куриц, он смотрел даже с восхищением.
– Что происходит? – спросил его сокол, глядя на всполошившихся кур.
– Сегодня одна избранница станет Птицей! – ответил петух.
Выбор пал на его подругу, рыжую курицу. Её с заломленными крыльями вынесли во двор.
– Она же мечтала о цыплятах! – спрыгнул с насеста сокол.
– Такой пустяк! – отмахнулся хозяин курятника. – Она сегодня избранная! Птица, живущая внутри неё, будет отпущена в небо!
– О чём вы говорите!?
– Тебе нужно увидеть обряд освобождения…
Ничего не понимая в происходящем, сокол выбежал вслед за петухом из курятника. На огромном пне он увидел свою рыжую подругу. Одной рукой «бог» держал её за крылья, а другой возносил над ней тяжёлый топор.
– Однажды и ты обретёшь настоящие крылья, – успела крикнуть она, глядя на сокола.
С глухим ударом топор отсёк её очаровательную головку с пунцовым гребнем, и куры в один голос закричали: «счастливица!» Перед глазами сокола поплыли красные круги, а под ногами покачнулась земля.
Очнувшись, он увидел цесарку, искоса глядящую на него.
– Ты тоже веришь, что чем больше курицы сокрушаются перед обрядом освобождения, тем длиннее у избранницы будут крылья? – сразу спросила его она.
– Я не знаю, что думать… я не понял того, что видел…
– Ты зря назвался моим кузеном, ты самое жалкое подобие птицы!
– Я птица!
– Нет, ты не сможешь подняться в небо. Ты был втрое легче, когда упал в корыто, а сейчас тебе вместе с гусями только грязь топтать под дождём.
– Если бы не моё крыло, я бы взлетел!
– Расскажи цыплятам, они вылупились специально, чтобы слушать небылицы.
Цесарка взмахнула крыльями и оказалась на поленнице. Сокол попытался сделать то же самое, но лишь поднял облако пыли вокруг себя. Хрипло-сиплый смех заставил его бросить дальнейшие попытки оторваться от земли. Сокол с опущенной головой побрёл в курятник. Но, остановившись на полпути, он свернул туда, где его однажды спасла от дождя рыжая курица.