- После того, как вы переполошили тут весь квартал, не знаю, стоит ли, - ответила Роза, чуть прищурив глаза. - Соседки до сих пор судачат о моей дружбе с мальчиками из космофлота, которые как метеоры падают с неба и раскатывают по нашим узким улочкам на машинах класса «Земля-Космос». Забудешь ведь опять!
- Вы же знаете, как у меня плохо с памятью, - улыбнулся Рэд. - Я татуировку сделаю с вашим именем, чтобы не забыть, не верите? «Спасибо Розалии Мэй, самой лучшей и золотой»…
- Хватит-хватит, Рэджинальд! Уже почти верю, – рассмеялась Роза. - А знаешь, это здорово, что ты не позвонил… Если человеку есть, чем заняться, кроме как названивать старушкам – это просто замечательно! Особенно, если этот человек этот отъелся и я, наконец, увидела, как он улыбается.
Рэд очень хотел, чтобы прощальные слова прозвучали спокойно и уверенно. Еще больше он хотел сказать, чтобы она не ждала его возвращения, на всякий случай. Он не понимал, значил ли еще что-нибудь в жизни этой женщины, или она уже сполна расплатилась с ним добром за добро, но должен был к ней зайти и поблагодарить. Хотя бы один раз, после этого рейда, вернуться из которого у него практически нет шансов.
Рэд слегка опоздал к назначенному времени сбора. Пилоты его немногочисленной группы разошлись по машинам. Его ждали – люк «Курьера-9» был открыт. «Санта» жалась к нему, подтянутая отремонтированной полувнешней подвеской. Под ее корпусом крепился топливный бак. И вездеход как будто стоял в надувной лодке, из которой торчали перехваченные кольцами створки сопел дополнительных двигателей. Отработав, они должны будут отстрелиться вместе с опустевшей емкостью из-под горючего. Довольно жалкая попытка превратить «планетного попрыгунчика» в звездолет.
Гардон поднялся на борт «Курьера» и прошел к пульту управления. В кабине стало тесновато из-за установленных дополнительно амортизационных кресел, в одно из которых он уселся, кивнув Говарду. Слева сидел Блохин, еще дальше – Ласкис, впереди расположились пилоты, скрытые спинками кресел. Рэд нацепил гарнитуру.
- Лидер – первому: доложите готовность.
- Я первый, - откликнулся лейтенант Хальтон, - группа сопровождения к старту готова.
- Обратный отсчет с трех минут, старт по моей команде.
- Принято.
- Виктор, - тихонько сказал Рэд, наклонившись к Блохину, - скажи, что все это хорошо закончится, а то у меня с оптимизмом как-то не очень.
- Сентиментальность – украшение Космофлота, - хмыкнул Блохин в ответ, - раньше ты такого перед выходом не говорил.
- Дурак был.
- Рэд… Что-то не так?
- Все нормально, полетели... Лидер – группе. Старт!