- Я лидер. Разрешаю преследование. Гоните их к чертовой матери, нам только попутчиков не хватало! «Курьер-9», до моей команды не менять параметры полета. «Санта» отходит на счет ноль. Обратный отсчет с десяти секунд. Готова, Айна?
- Да, сэр.
Гардон взялся за штурвал и первый раз остался доволен машиной, с которой не мог найти общий язык. Органы управления аппарата, предназначавшегося для планетарной разведки, были идеально отрегулированы под работу в скафандре. Пилотам орбитальникам гораздо чаще приходилось работать в таких условиях, чем кому бы то ни было. Легкий толчок, и «Санта» отошла метров на тридцать. Рэд подогнал ее обратно, передвинув вдоль корпуса «Курьера-9» к габаритным огням люка и завис, периодически фыркая маневровыми двигателями. Виктор с Говардом «спрыгнули» на корпус, расчехлили оборудование и возились еще около двух часов. За это время двойка истребителей успела обстрелять чужака, отогнать его и прекратить преследование по приказу Хальтона. Гардон не вмешивался в их переговоры и лишь в конце спросил:
- Что ты об этом думаешь, Первый?
- Дружеская разведка. Вы были правы, сэр.
- Ты уверен?
- Объективных данных нет. Скорее всего.
- Тогда почему он ушел?
- Мы в свободной зоне, он не атаковал.
Гардон отвлекся на разговор, расстояние между «Сантой» и «Курьером» увеличилось до трехсот метров. Вездеход начал медленно вращаться. «Курьер» дрогнул и закрыл собой полнеба, сократив расстояние до исходного. Рэд чертыхнулся.
- Лидер «Курьеру-9», какой был приказ?
- Не менять параметры полета, - откликнулась Айна.
- Тогда какого лешего… - начал Рэд, глянул на датчики давления и защелкнул гермошлем
- Но «Санта» ушла на траекторию расхождения, господин капитан!
- Мы с тобой на борту поговорим, Айна. Виктор, поздравляю, ты меня только что разгерметизировал.
- Извини, увлекся. Большая утечка? – спросил Виктор.
- Давление травит. Два часа до прыжка, шевелись!
Потянулись минуты ожидания с поглядыванием на часы. И когда капитан собрался сказать «Курьеру», чтобы ложился в дрейф вместе с сопровождением, панель отразила нормальное состояние систем жизнеобеспечения, несколько раз мигнув значками.
- Мы закончили, - пояснил Говард.
Рэд сунул нос «Санты» практически в люк, высадил с корпуса пассажиров с оборудованием и только что снятой лазерной установкой и отвел машину назад, вдоль днища звездолета до уровня подвески. Он набрал в легкие побольше воздуха и выдохнул только когда лязгнул захват.
- Виктор, Говард, я подключаю коммуникации, вроде все в порядке на сей раз. Раздевайтесь.