Брать злодеев нужно было с поличным, но как? Единственный выход – одновременная атака с суши с моря. Организовать подобную операцию своими силами не представлялось возможным, и я обратился за содействием. По протекции шефа для сухопутной части операции командование округа выделило эскадрон улан, а для перехвата «купца» – бриг пограничной стражи «Стрела».
Больная нога не давала мне шанса на полноправное участие в сухопутном сражении, и я предпочёл крепкую палубу брига, на которой и пишу эти строки, облокотясь на планшир.
Погоня продолжается уже восемь часов. Пользуясь лёгким утренним бризом, «Стрела» вышла в район выборгской губы. Мы успели пройти не более семи миль от входа в бухту, когда с мачты раздался крик «парус на горизонте».
Конечно, это мог оказаться любой случайный корабль, которых немало в этих водах. И, тем не менее, совпадение времени, места и предполагаемого курса замеченного судна с нашими ожиданиями вселили в меня надежду. Капитан приказал ложиться на другой галс.
Очень скоро стало ясно, что с видневшегося на горизонте судна нас заметили, там тоже переложили руль, но «Стрела» – один из лучших ходоков во флоте и уйти от неё непростая задача. Спустя два часа точка на горизонте превратилась в облачко, а ещё через три стало окончательно ясно, что мы преследуем большой корабль с парусным вооружением фрегата.
Легкий западный ветерок не позволял идти более семи узлов, расстояние между кораблями постепенно сокращалось и уже становилось ясно, что до вечера погоня, так или иначе, завершится. Однако, как рассмотрел в подзорную трубу капитан, с преследуемого судна что-то постоянно выбрасывали за борт. Видимо, избавлялись от контрабанды, ибо не опознать в нас пограничную стражу было невозможно.
Громко прокляв своего предшественника, содержавшего «Стрелу» в таком отвратительном состоянии, что лёгкий бриг, несущий все возможные паруса вплоть до триселей, не мог быстро догнать жалкого купчишку, молодой капитан, скрепя сердце отдал приказ поднимать бом-брам-стеньгу на грот мачте. Стеньга, как мне объяснил стоящий рядом помощник капитана, была пересохшая и не вызывала ни малейшего доверия, но бом-брамсель сейчас был необходим как воздух хотя бы на время.
От грустных мыслей, что кроме груза, капитан убегающего «купца» сейчас может топить и рабов, меня оторвал новый крик марсового «Парус на горизонте». Решив лично посмотреть, что же увидел марсовый, капитан мигом взлетел на мачту со своей подзорной трубой. Оставалась призрачная надежда, что навстречу движется русский фрегат, тогда у взятого «в два огня» противника не осталось бы ни одного шанса на бегство, однако то, что капитан увидел на горизонте, не было фрегатом! Это вообще не было плодом рук человеческих. Огромная чёрная туча быстро приближалась к бригу, несясь на пересечение его курса практически в лоб. Я ни разу не попадал в подобные шквалы, но слышал о них немало. Для раздумий времени не оставалось, надо было срочно действовать!