С нескрываемым волнением поднялся я на палубу «Софи». За те полчаса, что потребовались нам на сближение и спуск катера, команда торговца несколько привела корабль в порядок. Обломки рангоута были выброшены за борт, и теперь ставились временные паруса, на которых можно доползти до ближайшего порта. Не стоит и говорить, что пока лейтенант выяснял отношения со шкипером, я во главе партии матросов ринулся к трюму! Они были живы! Живы все!
Мы не знали, кого именно продаёт Воронцов, ожидали увидеть крепких мужиков для тяжёлой работы в шахтах и на плантациях, а тут… Сотня девушек да две сотни мальчишек. Все от девяти до пятнадцати лет. Осторожные расспросы показали, что многих детей украли цыгане и евреи, ходившие по сёлам, но были и проданные собственными родителями. Увы, но пороки нашего общества не знают границ! Возмутительно и совершенно немыслимо, но факт остаётся фактом! Не только вконец спившиеся отцы семейств, но даже матери продавали своих дочерей работорговцам графа Воронцова! И среди этих, с позволения сказать, родителей не было крепостных! Только вольные государственные крестьяне и разночинцы! Позор! Водка и жажда поживы довели до того, что дети с младенчества знали – их родили на продажу!
Совсем это не походило на обычные делишки Апполинария Абрамовича. Понятно, почему ему понадобился Викинг! Они организовали новый канал получения рабов, а мы то и проспали! Покупать неучтённых крепостных у хозяев дорого, рынок этот узок, и предприимчивым работорговцам пришла в голову «шикарная» идея – задействовать бандитов!
Показания освобождённых на «Софи» детей ввергли в шок не только моряков «Стрелы», но даже меня! Что уж тут удивляться, что у нас появляются выродки типа Паши викинга! Родители этих детей куда как страшнее! Я буду ходатайствовать, чтобы спасённых детей не возвращали продавшим их родителям, а воспитали за счёт государства! А викингу, наладившему подобную «торговлишку» не жить! Это я решил твёрдо!
Уже возвращаясь в Кронштадт, я узнал от помощника капитана «Стрелы» о том, как случилось, что опытная команда «Софи» допустила столь чудовищную оплошность. Сомневаясь, что фрегат в состоянии оторваться от брига, безошибочно опознанного опытными офицерами по особенностям рангоута, капитан фрегата думал, что одна крайность может заставить его убавить парусов. И хотя он ясно видел грозную тучу перед носом фрегата, но полагал, что она скорее разразится дождём, нежели ветром, ибо свежий брамсельный западный ветер дул уже восемь часов к ряду.
Однако ж на фрегате всё было готово к шквалу: люди расставлены были на шкотах и фалах, и если б капитан самую малость не ошибся в направлении шквала, то всё обернулось бы совсем иначе. Ожидая шквал точно с носа, и рассчитывая, при восьми узлах хода успеть спуститься под ветер и принять его с правой стороны, с которой дул и прежний ветер, он велел положить руль право на борт. «Софи» быстро покатилась под ветер, но не имела времени уклониться более трёх румбов от курса. Удар шквала столь быстро и столь сильно налетел с направления, почти противоположного прежнему ветру, что направление его пало перпендикулярно реям и всей парусности фрегата с подветра.