Слова эти ударили под ребра – но боль была приятной. На мгновение я даже перестала дышать, а потом в груди разлилось обволакивающее тепло, будто кто-то опрокинул горшочек нагретого меда.
Я вернула ему веру…
Я, обычная девчонка, до этих пор считавшая себя бесполезной.
В носу защипало, и, чтобы ненароком не расплакаться, я отвернулась и украдкой промокнула глаза рукавом, а еще позволила себе легкую улыбку – лишь уголками рта, тогда как сердце пело.
– Ладно… – прозвучал его голос, и мне почудилась в нем толика смущения. – Давай поспешим, Красная Шапочка. Чем быстрее мы покинем это местечко, тем лучше. Не нравится мне тут…
– Красная Шапочка? – в любой другой ситуации я бы посмеялась, но в глубине леса, сокрытое деревьям, опять что-то зашуршало.
Я теснее придвинулась к Эрику, и он напрягся, повел носом.
– Нам туда, – указал мордой направление и уверенно затрусил по заснеженной дорожке.
Вот что значит королевская кровь. Даже в зверином обличье умудряется вести себя так, что нет даже мысли ослушаться.
– Как ты это понял? – я старалась не отставать и не озираться по сторонам, держаться к нему как можно ближе.
Жутко…
Как будто начали оживать сюжеты из самых пугающих сказок. Они таились в чаще, кутались в накидки, сотканные из ночных теней. А если там чудовища из моего сна – склизские драконы с серповидными когтями и огненными языками, козлоногие мужчины с витыми рогами на головах и звери, каких не видывал наш мир?
– По запаху.
Не успела я спросить, что за аромат ему почудился, как и сама ощутила его – ветер донес сладковатый запах тлена. И в этот момент над землей пронесся стон. А еще…
Тук… тук…тук…
Совсем легкий, еле заметный ритм прокатился под ногами мягкой волной.
Мы обменялись взглядами. Не надо было слов, чтобы догадаться – Сердце Леса близко.
И, когда я это поняла, по земле вдруг зазмеились голые розовато-белые лозы – противные, как крысиные хвосты. На глазах обрастая жесткой корой с шипами, они взмывали в воздух, танцевали, волновались, как море, но пока не трогали нас.
Будто ожидали сигнала.
А я смотрела на длинные смертоносные шипы-стилеты, поблескивающие в свете бледно-серой луны, и понимала, как мало во мне осталось отваги.
– Рози! – голос Эрика вырвал меня из оцепенения. – Мы не должны останавливаться, слышишь?!
Я кивнула и сглотнула ставшую вязкой слюну.
– Что бы ты не увидела, что бы ты не услышала, не останавливайся. И не отвечай.
Вопрос «кому?» так и не сорвался с губ – ответ уже замаячил впереди, там, где раскинул свои иссушенные ветви старый дуб, где торчали острые обломки сосен.