Внутри что-то стремительно переворачивалось, вставало с ног на голову. Будто кто-то вонзил под ребра острый крюк и тянул, стремясь вывернуть меня наизнанку.
– Нет… нет-нет-нет! – зашептал в неверии, и обманчивая тишина Запретного Мира отозвалась хриплым смехом.
А я смотрел на распростертую у моих колен девушку и пытался осознать. Проклятье! Оно оставило меня, а это значит…
– Только не вздумай умирать! – я приподнял потяжелевшее тело, но она уже не смотрела на меня. – Рози… – позвал осторожно, надеясь услышать ответ.
Проклятье можно снять только кровью…
Но я не хотел этого… Только не так!
Сколько дней и ночей я желал снова обрести человеческий облик, вернуть трон, а не бегать по лесам за дичью, но теперь моя мечта рассыпалась прахом. Слишком высока оказалась цена.
Я бормотал что-то неразборчивое, прижимая ее к себе, пытаясь согреть своим теплом. И зачем только поддержал упрямую девчонку в этой самоубийственной авантюре? И пусть бы это Сердце сгорело, рассыпалось в прах!
С ненавистью я оглядел уродливую громадину – жадную, голодную, озлобившуюся. Все ее естество содрогалось в рваном ритме, бурлило изнутри.
– Ты довольно?! – крикнул во всю силу легких, и в ответ под ногами пробежала волна.
В памяти замелькали обрывки рассказов Рози. У каждого леса есть своя душа, свое Сердце – оно обладает магией, неподвластной смертным. И, получается, существует одновременно в двух мирах, играя роль двери. Не получив разрешения покинуть свой затхлый мертвый дом, тварям останется лишь дождаться, пока Сердце погибнет окончательно, и тогда…
Я низко наклонил голову, одновременно прижимая голову Рози к груди. Запутался пальцами в ее волосах. Я знал их запах, еще когда был волком. Вера, смелость и доброта этой девушки не позволили мне забыть себя самого.
Она спасла мою душу.
Я приложил кончики пальцев к жилке на шее – та слабо, но билась. Бесконечно бережно я опустил маленькую и хрупкую Рози на землю. Поднялся.
Взгляд выхватил из окружающей серости единственное яркое пятно – рукоять нашего фамильного меча. Я видел это оружие лишь на картинах и в книгах, но узнал сразу. Это его завещал найти отец. Это им негодяй Рупперт пронзил Сердце Леса.
Сейчас я чувствовал недостойное злорадство – за свой поступок регент начал расплачиваться еще тридцать лет назад, и скоро продолжит.
Уж я ему это обеспечу. Как и его ведьме жене.
Осталось только выжить и вернуться.
Пальцы были скользкими от крови – я вытер их о плащ и обхватил рукоять как можно крепче. Металл, узнав хозяина, отозвался едва различимым гулом и потеплел. Я потянул, упираясь пятками в плоть Сердца и проваливаясь в него по щиколотки, как в жидкую глину. Корни, похожие на клубок спящих уродливых змей, зашевелились – почуяли неладное.