– Сегодня, – мрачно ответил Эрик, но, взглянув на меня, взгляд его прояснился. – Тебе, наверное, интересно, как я стал волком?
– Если тебе неприятно об этом вспоминать, то можешь не рассказывать.
– Ты имеешь право знать. И именно с тобой мне бы хотелось поделиться этой невеселой историей, – он уперся локтями в колени и опустил голову. Воспоминания гнули его шею пободно ярму.
Эрику никогда не нравился ближайший советник и друг отца – Рупперт. Некоторые помнили его статным широкоплечим великаном, силачом и победителем турниров. Он происходил из рода мелкопоместных дворян, но как-то быстро заслужил доверие короля. А еще он был женат на женщине по имени Левзея – никто не знал, откуда она взялась, и кто ее родители. Сплетники говорили, что у окна ее спальни постоянно кружит воронье, а сама она – темная колдунья.
Но в один день все изменилось – Рупперта поразила неизвестная болезнь. Он стал усыхать, будто что-то тянуло из него силы, особенно досталось правой руке.
– Я понимаю, почему, – сказала тихо, боясь прервать рассказчика. – Потому что меч обычно держат в правой руке, ей он и нанес удар Сердцу.
– Теперь, спустя много лет, все наконец-то встает на свои места, – холодно произнес Эрик. Брови его были сведены на переносице, принц то сжимал, то разжимал кулаки. – Он не только предатель и узурпатор, но и вор. Его ведьма-жена околдовала моего отца, он безоглядно доверял Рупперту.
Я слушала и вспоминала сновидение, в котором был рыжебородый мужчина с надвинутым на лицо капюшоном. Тогда его вид показался мне слишком подозрительным.
– Тетушка Лаванда говорила, что этот человек хотел присвоить магию леса, но его тело не смогло ее вместить. Магия просто изуродовала этого Рупперта.
Я кратко объяснила Эрику, кто такая тетушка Лаванда, и при каких обстоятельствах мы с ней познакомились. При упоминании званого вечера в поместье Глоуда Эрика аж передернуло, но он промолчал. Зато, когда я закончила, произнес кровожадно:
– Жаль, что Рупперт выжил тогда.
С тех событий прошли годы: у стареющих короля и королевы родился сын – Эрик, меч так и не нашли, Рупперт продолжал быть ближайшим советником и все сильней подминал под себя двор. Его боялись, а Левзею – избегали.
Когда принцу минул двадцать один год, старый король стал совсем ослабел и через некоторое время скончался. Эрик готовился принять корону – церемония должна была состояться после празднования нового года, а Рупперт, почувствовав, что молодой наследник не поддается его влиянию и все больше оспаривает его авторитет, замыслил измену.