Пока я наблюдаю за Олливией, в конференц-зал заходят Чедд Кармон, финансовый аналитик, Айша МакПолс, маркетолог, Питер Фродд, художник и Барри Уокер, коммерческий директор. Я пожимаю руки Чедду, Питеру и Барри, а затем говорю им:
— Ну что, господа, я рад вас снова здесь видеть, в особенности в преддверии редактирования моей новой книги!
Все члены совещания, кроме Олливии, доброжелательно улыбаются. Её же спокойное выражение лица только раздражает меня. «Интересно, о чём она сейчас думает?» — гадаю я, бросая на неё один быстрый взгляд.
— Майкл, я слышала, что твои книги до сих пор никто не может перебить по продажам? — игриво затрагивает меня Айша.
— Очередной дополнительный тираж имеет место быть, — с улыбкой отзывается Маргарет.
— Мои книги популярны. Они востребованы. Их хочет заполучить каждый, кто приходит в книжный магазин или же заглядывает на интернет-площадку. Всё потому, что они — олицетворение божественности, — уверенно сообщаю я.
— А у тебя самооценка не проседает, — сразу же пробует съязвить Айша.
— А ей проседать и некуда. Она слишком высоко находится. Может, ты дашь мне мастер-класс на тему, как её опустить? — интересуюсь в ответ и начинаю сверлить её взглядом, прекрасно зная, что ей такое не нравится.
«Айша вообще ни рыба, ни мясо. Внешне доска доской, которая при этом пытается выделиться из толпы ярким макияжем и волосами. В общем-то, даже если бы все пластические хирурги в мире попробовали сделать из неё красавицу, то им бы всё равно не удалось. Слишком уж она уродлива, как снаружи, так и внутри. И при этом каждый раз хочет победить меня, осадить или подковырнуть, чтобы задеть мою самооценку. Ха! Ей, конечно же, не удастся это ни сейчас, ни в будущем», — понимаю я, улыбаясь с ощущением превосходства.
— Пожалуй, что нет, — говорит она и отводит взгляд в сторону.
Замечая последнее, я чувствую сладкий вкус победы. «Кто бы сомневался, что ты сдашься, уродина!» — фыркаю про себя, теряя всякий интерес к беседе и отворачиваясь от неё.
— Я очень надеюсь, что сегодня мы утвердим новые зарисовки к твоей книге. — Заявляет Питер.
«О, ещё один объект раздражения на сегодня», — едва только услышав его голос, определяю я. Его постоянный энтузиазм бесит меня, причём так, что каждую конференцию у меня буквально чешутся кулаки, и я едва сдерживаю себя, чтобы не врезать ему в челюсть. Это смазливый паренёк, которому родители купили диплом, и он теперь занимает хорошую должность в самом крупном издательстве, хотя никаких выдающийся способностей к своим двадцати восьми годам не имеет. «На кой чёрт Барри его вообще взял?» — думаю я, вслух интересуясь немного о ином: