– Будьте осторожны, айер, – прошамкал хозяин бревенчатого дома, попивая вечерний чай с малиной. – Здесь все кажется не тем, чем является.
С сумерками городок оживал. До комендантского часа, жители гуляли от дома к дому, интересовались делами дня и присматривались к приезжим. Все как обычно в маленьких городках и деревушках. На первый взгляд. На самом деле, жители искали возможность заработать, выведывая у соседей толику информации, а приезжие интересовали всех на предмет заработка – рядом ведь есть те, кто хорошо заплатит за информацию о любителях почесать языки про Наместника и тех, кто интересуется местной властью.
Три кристалла личины мирно лежали в моем кармане. Четвертый висел в кулоне, меняя мою внешность на убогую серость, что не особо цепляла взгляд: рост изменить было нельзя и комплекцию, но балахонистая одежда, видавшая виды, в купе с невзрачным лицом, амулетом алхимика среднего звания на груди – все то, что часто видели в этих краях. Кулон выдал Дориан – пентаграмма с семилистной розой на круглой бляхе – артефакт, первое время скрывал мою ауру и накладывал щит, чтобы доблестные маги дворца не пронюхали мою магическую составляющую. А теперь пригодился по назначению.
Орден алхимиков составлял огромное количество членов, но главная верхушка, в лице Дориана, его братьев и сестры, считалась элитой. Их власть распространялась на многие страны, к ним прислушивались, их уважали и ненавидели. Я часто встречал заказы на головы владык Ордена, но никто в здравом уме не брался за эти договора. Зная силу Дориана, я сам не раз убеждался, что нет смысла даже подсыпать яд в его напиток, а пущенная стрела или метательный кинжал никогда не достигал цели. Если все его родные по ордену обладали столь не поддающимися пониманию силами, не удивительно, что среди смертных, их называли Бессмертными. Но и то, за глаза. В глаза мало кто осмелится подойти близко.
В харчевне средней руки было людно. В воздухе пахло трубочным дымом, жареным мясом, выпивкой и потом. Эмоциональная обстановка была довольно стабильной. Между плотно стоящими столами сновали подавальщики из числа местных и пришлых, в углу у стойки корчмаря, играл на потертой скрипке щупленький паренек с темными кругами под глазами.
Фальшиво играл.
Кто-то толкнул в плечо и облазил мои карманы. Ворье здесь процветало: многие приезжают на теневой рынок. А без средств тут делать нечего. В моих карманах для воришки кроме трех серебрушек и одного золотого не нашлось ничего. Я сел на освободившееся место.
– Блюдо дня и красное вино, – остановил я за руку запыхавшегося парнишку. «Так, а теперь слушать». Я вынул из внутреннего кармана несколько листков бумаги и стилос алхимика. Сделал вид, что проверял список покупок, что вполне могло сойти за правду, не будь в моем списке сокрытых заклинаний. На самом деле список был настоящий: