– Но кто ты? – выдохнул Сейн.
– Ты еще не понял? – поднял бровь его собеседник. – Ну что же… Мои слуги зовут меня Ожидающим.
Арторису пришлось ухватиться за край саркофага, иначе бы он точно сел на пол. Полководец отлично знал, кого так называют.
И заодно вспомнил, где он видел лицо – в храме, когда хоронили отца. У статуи.
Перед ним стоял Синкэн, Повелитель Мертвых Ожидающий, Хозяин Последней Дороги.
Бог Смерти и посмертия.
– Бог мой… – невольно прошептал Сейн.
– Удивительно верно сказано, – неожиданно развеселился Синкэн. – Я теперь действительно твой единственный бог.
– Почему… – начал воин и осекся. Потом медленно спросил: – Кем я стал? Вампиром?
– Еще один вампир мне не нужен, – пожал плечами Ожидающий. – Нет, ты стал иным.
Широким жестом он указал на лежащие у саркофага черные доспехи. Одного взгляда Арторису хватило, чтобы все понять.
В голове полководца заметались мысли. И главной из них была:
«Разве такое возможно?»
– Возможно, возможно, – подтвердил Синкэн. – Знай: есть лишь три способа стать рыцарем смерти. Первый – это если тебя убьют темной магией, или в месте, где таковая сильна. Вторая – если тебя превратит могучий некромант. Третья – это если я сам захочу обращения. Правда, хочу я редко –сейчас в мире четырнадцать рыцарей, считая тебя. Из них подняты моей волей лишь трое. Опять-таки считая тебя.
Бог Смерти явно развлекался, наблюдая за недоумением воина.
– Теперь ты служишь мне, и стоишь выше всех моих слуг, исключая моих учеников. Заметь, я не предлагаю, я говорю о свершившемся. Впрочем, ты и не оскорблен.
Сейн действительно не оскорбился. Практически все дворяне – вассалы более знатных. Род Арторисов был вассалами короля. А стать вассалом бога –великая честь.
– Одевай доспехи, – приказал Синкэн. – Конь и меч ждут тебя снаружи, я тебя перенесу.
Генерал послушно облачился, но на мгновение замялся, взяв в руки шлем с глухим забралом. Он всегда носил открытые шлемы, в крайнем случае – закрывающие верхнюю половину лица. Иначе искажались слова, солдаты могли неверно понять приказ.
Синкэн правильно понял его колебания. Небрежный жест – и в воздухе повисло зеркало.
– Посмотри на себя. А затем подумай, какой шлем тебе надо носить.
Сейн взглянул на свое отражение.
И содрогнулся.
С тех пор прошло тридцать лет. С тех пор он безостановочно скитался по миру, если исполнение долга можно назвать «скитаниями».
Священниками Синкэна рыцари смерти были уважаемы; те же, кого обратила воля самого бога, обладали реальной властью. Но у власти имелась и оборотная сторона – таких рыцарей часто просили о помощи.