– Ах вот ты где, проказник, – донёсся сзади мужской голос.
Аристон от неожиданности вздрогнул и уронил котёнка. Котёнок от испуга быстро забежал в старый дом. Мальчик повернулся назад и увидел босые и грязные ноги, с длинными ногтями. Он поднял голову и увидел мужчину, похожего на бродягу. Лицо его покрывала тёмная борода, на колечках которой блестели капельки пота, напоминающие росу. От незнакомца доносился неприятных и резкий запах мочи и полыни. Одет он был в какое-то тряпье и рваный гиматий, который закрывал его голову. Мужчина улыбнулся мальчику и продолжил говорить своим металлическим и мерзким голосом:
– Спасибо тебе, что нашёл моего приятеля, юноша. Надеюсь, он не обидел тебя?
– Отнюдь нет, господин, – неуверенно проговорил Аристон. Однако ласковый и добродушный тон незнакомца немного успокоил его. Он понял, что этот человек ничем ему не угрожает. – Мы здорово провели с ним время, а как его зовут?
– Это девочка и её зовут Баст5*, – ответил незнакомец. – Совсем как кошку Клеопатры. Ты можешь приходить к ней в гости и играть в любое время, если захочешь.
– Правда? – Обрадовался мальчик. – А можно я заберу её к себе домой?
– Это мой друг, юноша, я не могу тебе её отдать. – Увидев разочарование в глазах мальчика, он добавил: – но у меня есть ещё и другие питомцы. Хочешь увидеть их?
– Конечно! – Воскликнул мальчик и захлопал в ладоши. – А у тебя есть жираф? Я хочу залезть на его пятнистую шею и дотронутся до самого неба.
– Жираф? Хм… А это ещё что за чудо-юдо? Давай ты мне расскажешь о нём у меня в доме?
Аристон в замешательстве посмотрел на старый дом, не решаясь войти. Незнакомец открыл дверь и вежливо пропустил его вовнутрь. Мальчик неуверенно вошёл и тут же увидел Баст, умывающееся на широком матрасе посреди комнаты.
– Баст!
Весь страх тут же улетучился – его внимание снова было занято котёнком. Он залез на жёсткое, соломенное ложе и обнял мокрого котёнка. Баст задёргалась и начала жалобно мяукать.
– Ей больно, юноша, отпусти её, – проговорил ласково незнакомец. Аристон недовольно повиновался и осмотрелся вокруг. Дом был старым, паутина покрывала потолки, на столе стоял лишь один кувшин. Этот человек был сильно беден по сравнению с Аристоном.
– Она, наверное, проголодалась, – предположил мальчик.
– Давай её вместе покормим? Она любит козье молоко. – Незнакомец налил в миску белого молока из того самого кувшина, что стоял на столе и поставил на пол. – Кис, кис, кис…
Аристон слез с матраса, наполненного соломой и начал с любопытством наблюдать. Котёнок своим маленьким язычком начал пить молочко, пачкая усики и моську и при этом мурлыча от наслаждения.