В итоге такого образа жизни друзей у Валерки было раз-два и обчелся, приятелей - тьма. Хотя и в этих он нуждался совсем не всегда. Исследователь мог сутками сидеть совершенно один в своей комнатухе, благо позволяло место работы, на которое Валерка попал наконец закономерно, как шарик, закатывающийся в лунку. Он сидел, поглядывая в окно либо на потолок, полистывал книги - от Свядоща до Се Линъюня, - натасканные из библиотек. А поскольку и в выборе собеседников он был непритязателен, то в часы острой необходимости таковых с успехом мог заменить хоть водопроводный кран, хоть, например, перчик, который рос на подоконнике. Последний, правда, был предпочтительней - все-таки живой.
Появилось растение в Валеркиной обители случайно. После ухода очередной жены все цветы в очередной раз завяли, открыв в горшках удобные вместилища для никому не нужных мелких предметов, окурков, и проч. Кто-то из Валерких приятелей, не найдя мусорника или пепельницы, вывернул карман в осиротевший цветочный горшок и вместе с крохами табака ссыпал туда несколько зерен красного стручкового перца. Одно из них выжило, несмотря на явно неблагоприятные условия. На появившийся росток Валерка нечаянно бросил взгляд во время очередных размышлений о таинствах природы. Зелененький листочек - единственный в жилье - привел хозяина в подлинный восторг. С тех пор Валерка не только заботливо ухаживал за крепнувшим растением, но и вел с ним долгие откровенные беседы. Их искренность и воодушевленность и привели, очевидно, к чуду.
Однажды, это было на годовщину со дня рождения перчика, Валерке показалось, что в ответ на его рассуждения растение пошевелило листочками. Он, однако, ничуть не удивился. Наоборот.
- Ага! - обрадованно воскликнул Валерка. - Понимаешь меня! Понимаешь... Вот только ответить не можешь... - тут же сокрушенно добавил он.
С тех пор перчик и стал не только самым любимым его собеседником, но и настоящим другом. Валерка изливал ему горести и радости: лишили ли премии на работе за очередной прогул, нашел ли на дороге "рваный" или, что было гораздо важнее таких мелочей, - придумал, наконец, применение одиннадцатой руке Будды. А перчик все более выразительно шевелился в ответ, сопереживая хозяину.
"Что ж, - думал Валерка, - еще индусы считали, что растения - живые и мыслящие существа, что они думают, чувствуют, переживают".
- А?! - словно похлопывая собеседника по плечу, Валерка осторожно прикасался пальцами к зеленому стволику. - Не дураки были индусы, верно? и изумленно видел, что перчик, как головой, согласно кивает красным стручочком.