«Должно быть, мистер Коуэлл, отец Вивиан, женился второй раз. Но почему она скрывала эту информацию? Почему она скрывала Ричарда? Здесь есть какая–то тайна, и нам с Шарлоттой нужно заставить нашу дорогую интриганку раскрыть ее нам!» – решил молодой Крэнфорд.
Мистер Соммер не обращал на ребенка никакого внимания: он был занят любованием огромного холла и старинных резных канделябров, украшенных сотней свечей.
– А зачем она рассказывала вам обо мне? – спросил Ричард, и на его лице застыла милая мина детского удивления.
– Думаю, она очень дорожит вами, – ответила ему Шарлотта.
– Моя Вивиан хорошая и добрая! Только скажите ей, чтобы она перестала целовать меня по сто раз в день! Я большой мальчик, и меня не нужно целовать так много, как будто я малыш Роберт!
– Кто такой малыш Роберт? – поинтересовался Энтони, вспоминая о том, упоминала ли его кузина и это имя, однако пришел к выводу, что в данный момент слышал его впервые.
– Да он совсем маленький и плачет много… Но он такой… Такой… Ну… Такой интересный и непонятный! – наконец, нашел нужные слова Ричард.
– Ричард! – вдруг послышался приятный женский голос, и в холл, из той же двери, из которой появился в холле мальчик, вышла женщина.
Вошедшая леди была незнакома новоприбывшим гостям: она имела темные прямые, уложенные в высокую прическу волосы, большие карие глаза, темные широкие брови и тонкие бледные губы. Она была уже не юной девушкой, но и не пожилой женщиной, скорее, ей можно было дать не более тридцати пяти лет. Ее нельзя было назвать красавицей, но она была по–своему миловидной. Эта леди обладала невысоким ростом и была миниатюрной, даже худощавой. Одетая в голубое скромное хлопковое платье, с накинутой на плечи белой шерстяной шалью, она грациозно направлялась прямо к гостям, и, остановившись рядом с Ричардом, обратилась к ним:
– Приношу вам свои извинения, если этот молодой человек надоедает вам своей болтовней, – с улыбкой сказала она и взяла мальчика за руку.
– Но, мама, я ничего такого не сказал! – обиженно буркнул тот.
– Не сочтите за дерзость, миссис… – прищурил глаза Энтони.
– Миссис Коуэлл, – присев в книксене, подсказала женщина.
– О, вы, должно быть, мачеха нашей дорогой Вивиан? – воскликнула Шарлотта и поспешила сделать книксен. – Я – мисс Шарлотта Сэлтон, и мы с вашей падчерицей хорошие подруги.
– Я уже знаю о вас, дорогая мисс, – с приятным смешком поспешила уведомить миссис Коуэлл. – Вивиан рассказывала мне о вас. И о вас тоже… Мистер Крэнфорд? – с легкой заминкой, вопросительно взглянув на Энтони, сказала она, ведь не знала, кто именно из двух джентльменов, стоящих перед ней, приходился кузеном ее падчерице.