– Прошу, не думайте, что я злюсь на вас, Ваша Светлость, наоборот – ваш визит делает мне честь. – Вивиан сделала книксен. – Но могу ли я поинтересоваться, как далеко отсюда находится ваше поместье и как оно называется? Признаться, я плохо знакома с окрестностями и думала, что Кроунест – единственное поместье, находящееся в этой части королевства.
– Мое поместье называется… Прошу, только не думайте, что я лукавлю или желаю рассмешить вас… – Герцог широко улыбнулся и положил белую большую ладонь на свою грудь, обтянутую дорожным сюртуком. – Возможно, ваших ушей касалась сплетня насчет происхождения моего родового имени?
– Не буду лгать, Ваша Светлость: эта сплетня мне знакома, – ровным тоном ответила девушка.
– Кажется, в королевстве нет ни единой персоны, которая не была бы знакома с этой сплетней… Но, как смешна ни была бы эта история, она является чистой правдой: моя далекая предшественница сумела вызвать в сердце одного из английских королей любовь и страсть к ней, и тот, обожествляя ее голос, прозвал ее Соловьем» (Найтингейл, англ. Прим. Автора) и подарил ей большое поместье, которое назвал «Найтингейл-нест» (Соловьиное гнездо, Прим. Автора).
– Прекрасное название для места обитания сладкоголосого соловья, – тихо рассмеявшись, заметила миссис Уингтон. – Если в вашем поместье живут соловьи, в моем, как вы, должно быть, уже поняли, живут вороны… Но, скажите, как долго вам пришлось добираться сюда из Найтингейл-неста?
– Пустяки. Всего несколько часов, – словно нарочно скрывая точную цифру, туманно ответил гость.
– Не могли бы сказать точно? Возможно, у меня тоже появится желание навестить вас, и мне необходимо знать, сколько времени мне придется провести в карете, – шутливым тоном потребовала ответа Вивиан.
– Я буду рад показать вам мое поместье, моя леди, и буду с нетерпением ждать вашего визита, – вдруг промолвил герцог, и его губы вновь украсила спокойная теплая улыбка. – Я приехал в Кроунест верхом на лошади, и весь путь занял у меня два с половиной часа. Думаю, если вы возьмете экипаж или карету, ваш путь будет немногим дольше моего, возможно, он займет около четырех часов.
«Он скакал целых два с половиной часа, чтобы увидеть меня? И не скучно ему было? Нет уж, посещать его поместье у меня нет никакого желания, но, если он чувствует себя одиноким, я не буду возражать против его визитов к нам» – равнодушно подумала Вивиан и, вместо ответа, продолжала ослепительно улыбаться.
– Мы приедем к вам, сэр! – вдруг послышался решительный голос Ричарда, о присутствии которого позабыли и его сестра, и гость.