Ужин прошел в молчании: казалось, ни у кого не было желания разговаривать. Ричард Коуэлл с некоторым испугом глазел на строгую графиню Крэнфорд, а та, бросая на мальчика и его мать холодные взгляды, недоуменно размышляла о том, почему Вивиан скрывала от нее то, что ее отец женился во второй раз. И, когда она нашла в себе силы задать племяннице этот вопрос, получила в ответ равнодушное: «Потому что, тетя, это вас не касается». Поняв, что от Вивиан ей ничего не добиться, графиня принялась бросать недовольные взоры на мисс Сэлтон, всем своим видом показывая, что она против союза своего сына с этой девушкой, однако та смело смотрела ей в глаза и даже слегка насмешливо улыбалась. Энтони рассказал невесте о том, что его мать желала женить его на другой девушке, и этот факт заставил Шарлотту перестать робеть перед ее особой и почувствовать к ней презрение. Да и как могла она не презирать женщину, которая выгнала на улицу мать своего будущего внука и скрыла ото всех свою чудовищную жестокость?
– Энтони, когда вы планируете играть свадьбу? – Голос леди Крэнфорд прозвучал как гром посреди ясного неба, и маленький Ричард, от страха, уронил на пол вилку.
– Как можно скорее, – коротко ответил ей сын, не отвлекаясь от своего ужина.
– Мисс Сэлтон, знают ли ваши родители о вашей помолвке с моим сыном? – обратилась графиня к Шарлотте.
– Еще нет, мэм, но Энтони попросит у моего отца моей руки сразу же по возвращению в Лондон, – бросила девушка будущей свекрови.
– Думаю, ваш отец будет рад этой новости, – улыбнулась ей графиня, но эта фраза была сказана таким тоном, что и девушка, и ее жених поняли: «Ваш отец будет рад этой новости, ведь он уже не надеялся выдать вас замуж».
– Как Китти? – мрачным тоном перевел тему Энтони. – И почему вы не взяли с собой Агнес и детей?
– С Китти все в полном порядке. Агнес и дети находятся в Гринхолле и разукрашивают любимые статуи нашей матушки разноцветными красками, – добродушным тоном ответил ему брат. – К сожалению, они не смогли покинуть Лондон в разгар подготовки к сезону… Но Агнес имеет надежду познакомиться с вами, дорогая кузина, когда вы приедете на королевский бал.
– Мне жаль огорчать вашу супругу, сэр, но я намерена ответить на это приглашение отказом, – сказала Вивиан, и все сидящие за столом тотчас устремили на нее свои взгляды.
– Как отказом? Бал устраивается Принцем Регентом и его супругой! Ты не можешь не приехать! Это дурной тон! – возмутилась леди Крэнфорд.
– Я всего лишь провинциальная девушка, и думаю, никто даже не заметит моего отсутствия, – усмехнулась на это хозяйка замка.