– Я же сказала, не трогай мои карандаши! – приближаясь к гостиной, услышала Вивиан громкий детский крик.
– Я тоже хочу порисовать! – парировал ему другой детский голос.
– У тебя есть свои!
– Но они в комнате! Тебе жалко, что ли? Жадина!
– Мама! Ты слышала, как он назвал меня? – возмутился первый голос.
– Альберт! Виктория! Прекратите ссориться! – послышался несколько строгий, но уставший женский голос.
– Но, мама! Он украл мои карандаши!
– Ничего я не крал! Ябеда!
– Мама!
– Альберт! Виктория! Прекрати немедленно!
«Бедная женщина! Должно быть, столько мороки она имеет с этими детьми!» – с сочувствием и тихим смешком одновременно подумала леди Найтингейл, заходя в гостиную.
Вивиан не ошиблась: едва она появилась, на нее тотчас уставились две пары любопытных детских глаз и четыре пары взрослых.
– Дорогая кузина! Как приятно вновь видеть вас, – поднявшись с дивана, бархатным тоном обратился к гостье граф Крэнфорд. – И должен принести вам комплимент: черный цвет вам очень к лицу. Позвольте представить вам мою семью, а также мистера Барнса, который приходится кузеном вашему усопшему супругу, а также является законным наследником его состояния, Кроунеста и Уингтон-холла.
Улыбка на устах Вивиан померкла, а ее глаза недоверчиво сузились.
– Единственная наследница состояния моего усопшего супруга, мой дорогой кузен, это я! – отчеканила леди Найтингейл, даже не взглянув на так называемого «законного наследника».
– Ричард, дорогой, ты позабыл о хороших манерах! – ласково сказала супругу Агнес и, поднявшись с дивана, подошла к долгожданной гостье. – Ах, миссис Уингтон, приношу вам свои извинения за поведение моего супруга!
– Дорогая, не могла бы ты забрать детей на прогулку по саду? – с улыбкой обратился Ричард к своей второй половине.
– Альберт! Виктория! Следуйте за вашей матерью! – Послышался решительный голос хозяйки дома леди Беатрис Крэнфорд, которая также присутствовала в гостиной.
– Но, бабушка! Мы гуляли полчаса назад! – недовольно буркнул мальчик: как и его сестра Виктория, он не был рад тому, что их выгоняли из гостиной, словно они были глупыми малышами!
– Делай, что тебе говорят! – строго сказал ему отец. – Агнес, уведи детей!
Строгий тон супруга подсказал Агнес о том, что тот желал побеседовать со своей красавицей кузиной о чем-то важном, и она не стала перечить ему.
– Мы побеседуем позже. Когда вы освободитесь, прошу, найдите нас в саду, – улыбнулась она гостье и, взяв детей за руки, покинула гостиную.
– Вивиан, тебе лучше сесть, – тихо обратилась леди Крэнфорд к своей племяннице. – Боюсь, всех нас ждет тяжелый и долгий разговор о твоем будущем… Мне очень жаль, но тебе придется передать наследство Джереми настоящему законному наследнику, мистеру Барнсу… Мистер Барнс, не желаете ли представиться миссис Уингтон и объяснить ей, что именно произошло и почему вы не потребовали свое наследство сразу после смерти вашего кузена?