Птицы, потревоженные первыми солнечными лучами, начинали ленивую перекличку. Туман от озера в эту часть леса почти не доставал. Стелился низко и редко, развеиваясь утренним ветерком.
Опасность я почуяла сразу, как вошла в лес. Не смогла определить, откуда она исходит: от зверя или от человека, но все чувства обострились до предела. Бесшумно ступая, дошла до березовой рощи и, спросив у дерева разрешения, отломила ветку.
Крик, донесшийся сверху, был острым, пронзительным и полным отчаянья. Я бросилась к ручью, где ветви деревьев не скрывают небо. От увиденного все похолодело внутри: в небе надо мной кружилась, стеная, одним крылом еще борясь с неминуемым падением, Синяя Птица Счастья. В другом ее крыле торчала стрела.
— Да кто же это?! Кто посмел?! — застонала я, роняя кузовок из ослабевших рук. — Я здесь, милая, я здесь! — закричала, размахивая руками.
Бессильные слезы брызнули из глаз, комком сдавили горло. Не глядя под ноги, спотыкаясь и падая, побежала я вдоль ручья, стараясь не упустить из виду птицу и просчитать траекторию падения своей любимицы. Когда кроны деревьев скрыли ее от меня, побежала через лес к тому месту, куда, по моим предположениям, она упала.
Лес я знала наизусть, неслась напрямик, не обращая внимания ни на ветки, цепляющие волосы, ни на промокший в ручье и путающийся под ногами подол платья, ни на разбитое, саднящее болью колено.
Вот, уже совсем близко, вот эта поляна! Запыхавшаяся и растрепанная выскочила я из кустов и оцепенела: у дуба на поляне стоял мой давешний эльф. За плечом у него висел колчан со стрелами, а в руке он сжимал лук.
— Ах, ты, гад! — заверещала я, кинувшись к нему. — Так это ты! Убью гада! — подскочив, я с разбегу ударила его кулаками в каменную грудь раз и другой, и третий.
Эльф стоял совершенно спокойно под натиском моих ударов, отчего-то не защищаясь, словно бы не ожидал от меня подобного напора и немного опешил. На третьем ударе меня ловко перехватили и вместе с руками прижали к себе.
— Что происходит? Можешь объяснить? — внимательно всматриваясь в мое лицо, произнес белобрысый гад.
— Птицу ты подстрелил? Отпусти, гад! Отпусти! — я брыкалась, стараясь вырваться. — Мне нужно ей помочь!
— Я не стрелял по птицам, — поймав мой взгляд, произнес он. — Собираюсь стрелять по мишеням, — кивнул в сторону дуба с закрепленными на нем мишенями. — Ты можешь успокоиться? Я сейчас тебя отпущу, и мы посмотрим, что с ней, хорошо? — он говорил спокойно и твердо, но я не поверила ему. Получив свободу, заметалась по поляне, озираясь, высматривая свою красавицу и зовя ее на все лады.