Мальчишка подался назад из кустов и крикнул:
— Здесь тоже нет! Улизнула рыжая!
— Бабка ейная говорила, что в академию девчонка пойдет, учиться! — перебрасывались сплетнями злые мальчишки.
— Да брешет, поди! Ты слыхал, где эти академии? Нет. То-то же! И я не слыхал!
— Ладно, айда домой! Неча без дела по лесу шастать! — скомандовал вожак этой стаи. Он вынул из кармана штанов моток веревки. — Идите. Я пока задержусь. Силки на зайцев поставлю. Раз уж забрел в такую глушь.
Дружки не стали ему перечить. Не привыкли. Повернулись и пошли в сторону деревни, сминая лаптями попадавшиеся на пути мухоморы.
Митька же вытащил из-за голенища сапога нож и принялся, в самом деле, сворачивать силок.
Я, потихоньку отползая назад, выбралась из орешника. Клетку с голубем пришлось оставить в кустах. Пригнувшись, побежала к широкому дубу. Подпрыгнула, ухватилась за нижнюю ветку и влезла на дерево. Сняла с шеи флакон с зельем и капнула в траву у подножия дуба пару капель. Облегченно выдохнула. Теперь он меня не найдет. Походит, поищет и уберется восвояси.
Наверное, так бы оно и было. Так должно было быть. Но отчего-то мальчишка, расставив силки, походил, поискал меня, осмотрелся, а потом уселся под мой дуб.
Сумерки стали стремительно спускаться на лес, но мой преследователь не уходил, оставаясь на добровольно выбранном посту. Была — не была. Не вечно же мне теперь сидеть на этом дереве. Кинула в него желудем. Парнишка поднялся, всматриваясь в крону дерева.
— Эй, чего тебе нужно? Почему не ушел домой? — спросила я.
— Спускайся. Я не обижу, — очень серьезно произнес мальчишка.
— Почему не выдал меня?
— Не ты одна учиться хочешь. Я тоже хочу учиться. С тобой пойду.
— А дома знают, что ты учиться собрался?
— Узнают. Позже, — мальчишка насупился. — Если узнают раньше — не пустят.
Я спустилась с дерева. Развязала сумку, достала завернутые в полотенце пирожки с капустой. Парнишка оживился.
— Ешь, — предложила просто.
Мальчишка схватил пирог и, молча кивнув, поблагодарил, с уже набитым ртом.
— Аришка, вставай! — домовенок добросовестно толкал меня в бок, приплясывая от нетерпения. — Ты чего это дрыхнешь сегодня, а? Пришла поздно, не евши, уснула, — ворчал мой помощник и спорить с ним было бы глупо, ибо он был прав, — Полина вон уже на тренировку ускакала.
— Встаю, Елисей, — я села на кровати — дубовой, с резными спинками и ножками, — и зевнула. — В лаборатории вчера засиделась. Зелье новое готовила.
Умылась, привела себя в порядок, заплела косу и, надев рубаху и любимый зеленый, с вышивкой, сарафан, пошла на завтрак.