— Если мы отразим вторжение, но при этом флот погибнет, ситуация на Земле вновь станет неопределенной и непредсказуемой, — кивнул Виктор. — Кроме того, это закроет перед нами возможность быстрого освоения Солнечной системы, что снизит наши шансы на вхождение в состав Протектората Старших.
— Я рад, что мы понимаем друг друга, — президент обозначил на лице легкую улыбку. — Насчет Протектората вам, я полагаю, виднее, но я пока больше беспокоюсь о делах земных, и вот что я вам скажу. Что бы ни происходило на орбите и на поверхности Земли, ваш крейсер должен уцелеть. Желательно сохранить и часть транспортных кораблей. Мы неплохо подготовились к наземному сражению и предусмотрели различные варианты защиты мирного населения. Я верю, что армии Коалиции смогут остановить врага, тем более после того, как вы доставили на Землю новую партию имперских оружейных систем. Я не знаю, когда начнется вторжение, но, поверьте моей интуиции, ждать нам осталось недолго, и когда это случится, я хочу быть уверен, что вы не бросите флот в самоубийственную атаку, даже если на кону будет стоять судьба нашей столицы, чье имя носит этот корабль. Эвакуировать людей мы успеем, а город… Что ж, нам уже не раз приходилось отстраивать ее заново, но это, по крайней мере, в наших силах. А вот построить новый космический крейсер мы, увы, не сможем.
10 декабря 2029 года
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.
Распределенный военно-промышленный кластер К-7.
Ядро галактики — не самое приветливое место для живых существ. Расположенная в его центре сверхмассивная черная дыра и вращающиеся вокруг нее несколько тысяч коллапсаров размером поменьше влияют своей чудовищной гравитацией на все ближайшие звезды и заставляют их двигаться по необычным труднопредсказуемым траекториям. Близкое соседство черных дыр и зоны активного звездообразования насыщает пространство агрессивными излучениями, несовместимыми с биологической жизнью. Даже Старшим, привыкшим жить во внешней части ядра галактики, соваться в его центр было не слишком комфортно, по крайней мере, тем Старшим, которыми они стали через тысячу лет после Нашествия.
Для кронсов, однако, все эти неудобства никакого значения не имели. Наоборот, агрессивная среда защищала их от излишнего любопытства других обитателей галактики. Впрочем, не они выбрали для себя это место. Кронсы вообще ничего не выбирали, а лишь исполняли получаемые время от времени директивы. Их узкофункциональный искусственный интеллект не задавался вопросом зачем они здесь и почему их регулярно отправляют в рейды в различные точки галактики. Ушедшие в гиперпространство корабли никогда не возвращались обратно, но это тоже не имело для оставшихся никакого значения. Они знали, что когда-то придет и их очередь идти в бой, и бесстрастно висели в пространстве, ожидая наступления этого момента. Кронсы были созданы для войны, и весь смысл их существования заключался именно в ней. Цель и смысл боевых действий значения не имели. Этими вопросами должны были задаваться их создатели, а сами кронсы просто выполняли приказы.