10 декабря 2029 года
Точка пространства между Солнцем и тройной звездой Альфа Центавра. Один световой год от Земли.
Зонд-наблюдатель Старших.
Искусственный интеллект сравнительно небольшого зонда-наблюдателя, имевшего форму чуть сплющенного и сильно вытянутого эллипсоида, был весьма немолод даже по меркам Старших, впрочем, как и управляемый им корабль.
Он помнил период расцвета создавшей его расы, помнил и войну тысячелетней давности, в которой чудом уцелел. Он ничего не забывал — просто не умел. Наверное, он мог бы испытывать разочарование, видя, как постепенно хиреет цивилизация его создателей, но эмоции не являлись его сильной стороной. Искусственный интеллект знал об их существовании и даже мог распознавать их в голосах живых существ, но сам не испытывал ничего, кроме чувства долга и желания максимально точно выполнить поставленную задачу. Правда, по-настоящему сложных задач в последние три сотни лет перед ним никто не ставил, но и это ему было совершенно безразлично.
В этот раз приказ, поступивший по гиперсвязи, оказался, как минимум, необычным.
«Зонду-наблюдателю „Церен-Ког“.
В вашей зоне ответственности имеет место попытка прорыва артефактной блокады субъектом с оранжевой категорией опасности. Раса — человек. Имя — Вершинин. Цель — доставка запрещенных грузов в Солнечную систему. Нарушитель использует корабли с прыжковыми гипердвигателями, в которые еще не успели интегрироваться артефакты-блокираторы. Вам следует принять срочные меры к пресечению действий нарушителя. В выборе средств ограничений нет. Действуйте по обстановке.
Параметры вектора прорыва прилагаются.
Центр контроля сектора».
Если бы искусственный интеллект умел удивляться, он бы непременно это сделал. Зонд-наблюдатель не является боевым кораблем. Его единственное назначение — скрытый сбор данных. Хорошие средства маскировки, мощные сканеры, отлично сбалансированные двигатели, почти не испускающие паразитных излучений, но при этом никакого ударного вооружения, если, конечно, не считать таковым многофункциональный генератор помех.
Проанализировав поставленную задачу, ИскИн убедился, что успевает добраться до района предполагаемого прорыва. Он совершил энергичный разгон и ушел в прыжок. В точке выхода «Церен-ког» оказался не один. В десяти миллиардах километров от него неподвижно висел в пространстве отряд из пяти кораблей Единения Бейтанов. Зонд знал о них уже давно. Эсминец, три корвета и транспорт находились здесь около двух месяцев, но никаких попыток проникнуть внутрь заблокированной зоны не предпринимали, а значит, не представляли для зонда особого интереса.