А еще Аленка часто вспоминала Эрика (гораздо чаще, чем ей бы хотелось). Девочка упрямо убеждала себя в том, что он был для нее просто другом. Но ее сердце упрямо твердило о другом, и, нехотя, ей пришлось признаться самой себе, что она попросту влюбилась. Лежа в постели без сна, она частенько вспоминала его приятный голос, прикосновения руки, которой он гладил ее по волосам. Но самым смелым воспоминанием девочки было то, в котором Эрик нес ее на своей спине в затерянный город. Аленка помнила его слова о том, что он собирался и дальше заниматься исследованиями, поэтому надежда на новую встречу была очень призрачной. Но и это обстоятельство не могло нисколько повлиять на ее чувства. Каким-то врожденным женским чутьем Аленка понимала, что Эрик навсегда останется в ее памяти, как первый, в кого она по-настоящему влюбилась. Ярик был не в счет, в нем девочка разочаровалась уже давно.
И все же, несмотря на сердечные тайны, Аленка продолжала свои занятия, радуя преподавателей и саму себя успехами. Когда ей исполнилось четырнадцать, девочке было предложено опробовать полученные знания на практике. Очень сильная энергетически, Аленка была вправе выбрать любую из каст, в которой ей предстояло трудиться следующие полгода. К удивлению учителей, девочка выбрала Собирателей. Ее наставники убеждали, что исследовательская работа пойдет ей на пользу и поможет раскрыться всем ее талантам, но девочка была непреклонна. Убедившись в ее непоколебимости, преподаватели согласились отправить Аленку на практику вместе с группой детей, показавших наименьшие способности.
Причиной такого решения послужило негативное отношение Аленки к подросткам-Исследователям, жившим в одном с нею корпусе. Оказавшись в числе одной из самых привилегированных каст, эти юноши и девушки возгордились и стали смотреть на своих менее удачливых сверстников свысока. Аленка, по-прежнему носившая оранжевый комбинезон, вызывала у них ехидные смешки и явное недоумение. Но девочке подобное отношение было не в новинку, и она всеми силами старалась не отвлекаться на подобную ерунду. Ведь целью всей ее жизни стало стремление во что бы то ни стало вновь открыть и зафиксировать межвременной портал.
Группа подростков, определенных в Собиратели, согласно распределения Совета, была отправлена в самые нижние пещеры, в которых выращивалась драгоценная слизь для комбинезонов. Город, в который вынес их пространственный портал, оказался очень маленьким, состоявшим лишь из нескольких жилых зданий и отделения больницы. Когда подросткам был представлен новый наставник, Аленка была попросту обескуражена. Что-то неуловимо знакомое находила она в этой старушке с абсолютно белыми волосами. Высокая, эта женщина постоянно сутулилась, словно вся тяжесть мира лежала на ее плечах.