- Знакомьтесь, это Аста, - помыслила преподавательница, сопровождавшая новых Собирателей через портал. - Она будет вашей наставницей ближайший год, вплоть до того момента, как вы приметесь работать самостоятельно. Тебе, Алена, придется работать с нею только полгода, после чего ты приступишь к освоению порталов, вначале пространственных, а затем межвременных, - добавила женщина уже отдельно для Аленки.
Девочка, увлеченно рассматривавшая свою новую наставницу, даже не сразу обратила внимание, что ее вновь назвали полным, взрослым именем. Ей, к сожалению, так и не удалось убедить преподавателей называть ее Аленкой, так как те отрицали любое панибратство между учителями и учениками. Соученики, вслед за преподавателями, тоже стали обращаться к ней «Алена», и девочке пришлось привыкать.
- Аста, - мысленно позвала Аленка. - Это действительно ты?
Старушка на мгновение вскинула голову и пристально вгляделась в глаза будущего Проводника.
- Да, к сожалению это все еще я... - Даже мысленный голос женщины стал другим. В нем столь явно звучали горькие нотки, что у Аленки в горле встал ком.
- Что произошло? Почему ты так сильно постарела, ведь прошло лишь несколько лет?
Женщина ответила не сразу. После этого вопроса ее плечи еще сильнее поникли, а взгляд затуманился.
- В одном из туннелей, где работала моя группа, произошел обвал. Никому, кроме меня спастись не удалось. И я до сих пор сожалею, что выжила именно я, - с трудом ответила Аста.
Девочка, ужаснувшись происшедшему, закрыла лицо ладонями и неверяще покачала головой. Нет, не может быть! Все эти подростки, они были так молоды! Им еще столько предстояло сделать...
Аленка поддалась внутреннему порыву, выбежала вперед и обняла женщину.
- Я хотела отказаться от наставничества, но Совет не принял мои доводы. Я не имею права работать с еще одной группой! - простонала женщина, сотрясаемая горькими рыданиями. Разговаривать мысленно люди научились, а вот выразить свое горе по-прежнему могли лишь с помощью слез.
- В том не было твоей вины. Ведь ты не обладаешь даром предвидения и не могла знать, что случится обвал, - стала утешать Асту Аленка. - Когда произошел этот несчастный случай?
- Практически сразу по твоему отбытию на Совет, - ответила женщина.
После соблюдения всех формальностей по передаче группы подростков под опеку Асты, Аленке удалось побеседовать с женщиной наедине. Аста, полная чувства вины за своих подопечных, прекрасно поняла чувства Аленки, потерявшей подругу. Как оказалось, переживать свое горе рядом с человеком, способным понять твои чувства, гораздо легче, чем в одиночестве. Таким образом, остановив свой выбор на клане Собирателей, Аленка обрела в лице Асты друга, поддержавшего ее в тяжелый момент.