Как девочка узнала позже, эти двое познакомились на первом в их жизни совместном празднике, и сразу после этого Велес подал прошение в Совет о своем переводе в группу Асты. «Хорошо, - думала девочка, - что это произошло уже после обвала. Ведь если бы Медиков в тот момент было несколько, то один из них наверняка был бы отправлен сопровождать группу в трудном и длительном переходе. И тогда бы он наверняка погиб вместе с прежней группой Асты».
Работая в тоннелях, Аленка успевала не только обрабатывать огромное количество слизи, но и помогать Сэре и Велесу в лечении больных. Конечно, она не специализировалась на медицине и не знала правил работы с живыми организмами, но была вполне способна подпитать вымотавшихся донельзя Собирателей.
- Ты для нас просто сокровище! - неустанно восклицал Велес. - Как хорошо, что ты оказалась именно в нашей группе.
- Жаль, что тебе придется нас вскоре покинуть, - добавляла Сэра. - Но поверь, мы искренне верим в тебя, и, возможно, вскоре Собирателям уже не придется заниматься столь тяжким трудом, ведь через межвременной портал можно получить доступ ко многим продуктам.
- Я тоже очень на это надеюсь... - откликалась на это девочка.
Меж тем, изнурительный труд продолжался. Аста говорила, что раньше, когда ядро планеты было более горячим, слизь росла практически без дополнительных обработок. Теперь же приходилось потом и кровью добывать каждый ее кусок. И если питательная слизь, употребляемая в пищу, была не столь прихотлива, то слизь для изготовления комбинезонов отнимала очень много сил. Энергозатраты росли, а вот возможности подземных людей все уменьшались. В каждом последующем поколении появлялось все меньше Исследователей, Строителей и Медиков, практически все дети уходили в Собиратели.
- Если так дальше пойдет, то нас станет некому лечить и обеспечивать необходимыми материалами, все уйдут в Собиратели, - ворчала Аста. - Буквально еще тридцать-сорок лет назад Собирателями становилась половина нового поколения, сейчас же практически восемьдесят процентов детей попадают к нам. Да и само количество рожденных детей уменьшается с каждым годом. Чем же занимаются там у себя Исследователи, почему так плохо отбирают материал? Ты посмотри на них, - женщина указывала на свою новую группу, - им не под силу даже растить слизь! Что же будет дальше?! - горестно вздыхала она.
- Сдается мне, что Исследователи тут не при чем! - пыталась обелить касту Аленка (и вовсе не потому, что к ней принадлежал Эрик. Конечно, нет!) - Наверняка все дело в том, в каких условиях вам... то есть нам, - поправила себя девочка, - приходится жить.