- Пусть так, - соглашалась Аста, - только как это исправить?
На это Аленка не знала, что ответить.
Отведенные на практику полгода пролетели для Аленки незаметно. Собирателями, благодаря ее стараниям, был собран довольно большой урожай, и группа удостоилась наивысшей похвалы Совета, а также получила в награду дополнительную неделю отдыха. Аста, успевшая привыкнуть к новым подопечным, понемногу пришла в себя и с головою окунулась в привычную работу. Сэра и Велес, полюбившие девочку за ее добрый нрав, настойчиво приглашали Аленку провести свою первую праздничную неделю вместе сними.
- Можно подумать, что вам будет да меня?! - с сомнением фыркнула девочка, но приглашение приняла. Оказаться среди праздной толпы без единого знакомого лица было бы для девочки невыносимо. Аленка сильно сомневалась, что сможет найти себе на празднике настоящую пару, но вот отдохнуть от работы и учебы ей немного хотелось.
- В какой город вы отправитесь? - спросила она у новых товарищей.
- Мы обязательно сообщим тебе накануне твоего шестнадцатилетия, - пообещала Сэра.
На этом Аленка распрощалась с кастой Собирателей и вновь отправилась в свой учебный корпус осваивать науку открытия и закрепления порталов.
Ее прикрепили к группе Исследователей, обучением которой занимался Меркус. Он был наставником восьми подростков-Исследователей, которые в следующем году должны были приступить к самостоятельной работе. Как и ожидала девочка, новые соученики отнеслись к ней недоброжелательно, и она вновь стала белой вороной.
Впрочем, на причины подобного явления указал ей ни кто иной, как Меркус.
- Ничего себе! - воскликнул он, впервые увидев девочку после долгой разлуки, - Алена, да ты превратилась в настоящую красавицу! Старичок долго и пристально рассматривал девочку. «Нет, - мысленно поправил он сам себя, - не девочку, а уже девушку, и одну из самых красивых на моей памяти!»
Аленка столь явно отличалась от других подземных жительниц, что бледная красота тех попросту терялась на ее фоне. Темные как смоль волосы, заплетенные в длинную до самых колен косу, крупные широко распахнутые карие глаза и немного смуглая кожа придавали девушке ореол неземного создания. Ежедневные же пробежки и тяжелый труд Собирателей тоже сделали свое дело. Аленка выделялась среди сверстниц уверенностью походки и заметной даже внешне внутренней силой. Меркусу пришло на ум сравнение с молодой гончей, в любой момент готовой сорваться с места и кинуться в бег по необъятному полю ее родного времени. Изучив все доступные ему документальные хроники о девятнадцатом веке, Ожидающий хорошо себе представлял, что и в своем мире Аленка будет заметно выделяться из толпы. «Да, - подумал он, - на первом же празднике, эта девушка произведет фурор! Упустить подобную прелестницу, да к тому же Проводника, не захочет ни один хоть немного уважающий себя парень!»