— Давайте все успокоимся, — вперед вышел Полкан и встал между королем и императором. — Не нужно бросаться взаимными обвинениями. Мы все должны думать о том, как поступить…
— Оборотень?! — перебил его отец принцессы. — В моем дворце стоит оборотень и рассказывает мне, как себя вести?! Боги Солнца и Земли, до чего я дожил, — обреченно вздохнул монарх и обессиленно упал в свое кресло, очень напоминающее по форме трон.
— Я оборотень, но служу императору верой и правдой, — ничуть не смутился Полкан, но Эйден уловил, как тот скрипнул зубами. Эля подняла на своего супруга непонимающий взгляд: «Разве он служит не тебе?» — спросила она без слов. Только теперь Эйден понял, что Эля еще ничего не знает ни о смерти императора, ни о признании нового правителя Империи Драконов.
— Я заключил с черным магом договор, потому что на то у меня были свои причины, — твердо заявил король, вздернув подбородок. — Это не запрещено законами Равнины, а потому упреки оставьте при себе.
— Могу я увидеть наследного принца? — внезапно спросил Эйден, не в силах сдержать мрачную ухмылку.
— Это еще зачем? — прищурился король, и улыбка молодого императора стала еще шире.
— Если мне не изменяет память, у вас двенадцать дочерей. Но передать трон вы можете только законному сыну. По странному совпадению мальчик родился тринадцатым, да еще и от нимфы. Насколько мне известно, нимфы рожают от людей лишь дочерей, — он успел немного почитать о созданиях, с потомком которых ему теперь жить остаток жизни.
— Вы хотите услышать правду? — усмехнулся король. — Да, мне нужен был сын, и я обратился к черным магам. Они сразу предупредили, что цена будет высока, и я согласился. Моя жена погибла в родах, — в его голосе проскользнула боль. — Но они потребовали еще и младшую дочь, — короткий виноватый взгляд в сторону Жизель.
— И вы были готовы отдать ее, — с неподобающим неуважением произнес Полкан.
— Я должен защищать свою власть! — сверкнул на него глазами монарх.
— Вы могли бы передать трон внуку, — предположил Эйден. — У старших дочерей ведь есть сыновья.
— Это не в традициях нашего королевства, — сухо отозвался король. — Такое решение могло бы вызвать недовольство среди знати, и после моей смерти трон мог захватить другой род. Этого нельзя допускать, — покачал головой он.
— Пригласите сына, — повторил свою просьбу Эйден.
— Почему я должен это делать? — заупрямился король.
— Потому что я — тот, кто спас ваше королевство, — начал терять терпение император. — Если этого недостаточно, то ставлю вас в известность о том, что я занял трон императора Страны Драконов. Не советую со мной ссориться, — перешел к угрозам он.