— Стоять! — раздался громкий приказ. Мужчины застыли в шаге от меня. Сначала я подумала, что это Полкан решил вмешаться, но быстро сообразила, что голос не его. Повернув голову, я с удивлением увидела у дверей герцога Арренского. О, боги! Обнаженный по пояс, босой, в белоснежных хлопковых штанах. У меня дыхание сперло от его вида! Взгляд отметил идеальные мускулы, дорожку волос от пупка и черное тату на левой груди — двенадцатиконечную звезду. — Отставить! Я сам решу ее судьбу! — заявил Арренский императорской страже.
— А знаете, Принцесса, пожалуй, стоит присмотреться к бастарду… — пробормотала Аша, выглядывая из-за моей спины. — Вы посмотрите, какой мужчина! — после этих слов я не удержалась и ущипнула ее за хвост. — Ай!
— Ваша Светлость, у нас приказ императора! — возразил герцогу предводитель стражников. — При всем уважении…
— Я сказал: отставить! — рявкнул на него герцог, да так, что я вздрогнула. — Я сам все объясню отцу, — добавил он уже тише.
— Ваша Светлость, я не смею нарушить приказ самого императора! — продолжил спорить личный стражник императора. — Девушка должна быть доставлена в темницу, и это не обсуждается! — отрезал он и кивнул двоим другим, давая знак: берите ее. Они снова двинулись на меня, но на этот раз я не стала покорно сидеть и ждать. Присутствие Арренского вселило в меня веру и решительность. Аша успела отскочить в сторону и стала с интересом наблюдать за происходящим. Я отпрыгнула назад, насколько смогла, прижалась спиной к стене и укрепила щиты, которые собиралась опустить.
Но неожиданно передо мной вырос щит посерьезнее. Арренский молнией метнулся ко мне, закрывая собой от стражников. В палате воцарилась изумленная тишина. Теперь, чтобы подобраться ко мне, придется сдвинуть с места герцога. Однако, прикасаться к нему стража не решилась. Все трое замерли, пораженные его поступком.
— Ваша Светлость, но… — начал было начальник стражников. Не успел он закончить, как Арренский взмахнул рукой, и в его ладонях материализовался меч. Настоящий, длинный, очень острый меч. Ого… А вот теперь стало немножко страшно. Если из-за меня еще и прольется кровь, то в живых мне точно не остаться. — Вы ставите меня в неудобное положение! — не выдержал главный по моему задержанию.
— Я сказал отцу, что девчонка принадлежит мне! — громыхнул герцог. — Отправляйся и к нему и скажи: если желает забрать ее и казнить, пусть придет лично!
Личный стражник императора ничего ему не ответил. Полоснув по герцогу тяжелым взглядом, он кивнул своим людям, и те отступили. Все трое ушли. Фу-у-ух! Мне дышать легче стало. Арренский развернулся и отстегнул мои наручники, даря свободу. Сердце затопила такая благодарность к нему, что я потеряла контроль над собой. Я явственно осознала: он только что спас мне жизнь! На этот раз вполне осознанно. В порыве эмоций я встала на кровать, обхватила герцога за шею и прошептала слова благодарности.