Уже то, что проводилось оно на улице и командором Валентиром в придачу, не предвещало ничего хорошего. А кислые лица кадетов-сокурсников, идущих в сторону одного из заснеженных полигонов, опасения только укрепили.
Нам, правда, неожиданно повезло. Едва курс выстроился перед командором, тот сообщил:
— Новички! Сегодня вы освобождены от практики ввиду недостаточной подготовки. Остальным, — он обвел взглядом строй, — разделиться на подгруппы по двадцать! Первая двадцатка на полосу!
«Ага. Групповое задание. Сейчас, похоже, и пригодятся утренние тренировки», — предположила я, однако ошиблась.
Едва переступив стартовую черту, группа кадетов сразу рванула врассыпную, не проявляя ни малейшего желания работать в команде и прикрывать друг друга. Каждый бежал отдельно, и уже через минуту я поняла, почему. В сотрудничестве просто не было смысла!
Магических шаров было много, появлялись они абсолютно спонтанно и точно летели в бегущие цели. Предугадать, откуда пойдет следующая атака никакой возможности не было. Щиты при таком количестве попаданий с едва восполняемым резервом первокурсника долго удерживать было практически нереально. Так что командная работа кадетов только замедлила бы. Здесь все решали исключительно везение, умение уворачиваться и, разумеется, скорость.
Вот прямо на моих глазах магический щит одного из выдохшегося кадетов, не получив подпитки, рассыпался от очередного шара. Тут же другой шар скрученной энергии ударил откуда-то сверху, отбрасывая еще одного несчастного парня прочь. Третий парень не заметил неожиданную атаку откуда-то из-под снега. Коварный шар вылетел прямо у него из-под ног и, пробив щит, ударил точно в грудь…
То один, то другой кадет валились в снег, обессиленные, так и не сумев преодолеть проклятую полосу.
Через несколько минут на ногах осталось всего три кадета. Но и до конца полосы осталась каких-то двадцать шагов. Казалось, рвани из последних оставшихся сил, и вот она, победа!
Двое именно так и решили сделать. Выставив истончившиеся щиты перед собой, они со всех ног бросились к финишу.
Последний выбрал другую тактику. Он явно решил, что подобный рывок истощит последние силы, поэтому окружил себя щитом полностью и двинулся вперед, щедро вливая оставшиеся силы в защиту, не расходуя их на бег.
Первым двум поначалу везло. Поначалу — это целых десять шагов. Но затем последовал внезапный массовый залп магических шаров и буквально смел бегущие фигурки. Я аж зажмурилась на мгновение, словно на себе ощутив отчаяние поверженных кадетов.
На полосе остался лишь последний из двадцатки кадетов. Парень, словно танк, шел вперед, не пытаясь уклоняться или перемещать щит по целям для экономии. У него словно открылось второе дыхание, щедро вливавшее энергию в измученное тело.