— Что ты предлагаешь, Егор?
В этот раз я ответил, чуть задержав дыхание — словно нырныв в ледяную прорубь:
— Присягнуть великому князю Владимира.
Сзади-справа раздался приглушенный возглас Коловрата, на который, впрочем, я не обратил уже никакого внимания:
— Присягнуть ему, признать его старшинство, назвать земли Рязани младшей вотчиной Юрия Всеволодовича. Собирать ежегодный оброк в его пользу — взамен за защиту. Пусть князь разместит и в Рязани, и в Муроме хотя бы небольшие дружины и обязуется прислать помощь, как только мы выведаем о выступление поганых в поход. И наоборот — как только ему потребуется помощь, ты княже, будешь обязан собрать дружину ему в помощь.
Юрий Ингваревич ошарашенно замер — мне показалось, что он тут же разразится гневной отповедью! Однако, подавив в себе этот порыв, после недолгого молчания он с нехорошей усмешкой спросил:
— Так значит, ты предлагаешь мне отказаться от княжества в обмен на горстку владимирских воев, что нам пришлют, да еще и обяжут кормить?!
Я поспешно возразил:
— Нет!!! Нет, княже. Я не закончил… Ни поодиночке, ни в союзе Владимир и Рязань с татарами не сладят. Только то, что расчет Субэдэя награбить необходимое количество продовольствия и корма для скотины на нашей земле, не оправдался, вынудил поганых отступить. Ну и то, что мы их обманули о помощи Чернигова и свежих ратях Владимира — а когда обман раскрылся, разжиться едой в Пронске ворогу уже не удалось, и возвращаться под стены Рязани они не стали именно из-за проблем со снабжением… Однако повторюсь, ни поодиночке, ни даже вместе лишь двум нашим княжествам не выстоять. Да всей разрозненной Руси не выстоять под напором поганых! А, значит, ей пришла пора сплотиться. Сплотиться вокруг самого сильного из всех князей, возвысить его — возможно, как базилевса, на ромейский манер. И твой пример, княже, станет самым первым, самым показательным и важным! За тобой последует Ярослав Всеволодович и наследник его, княжич Александр. И тогда в «царство Русское» вольется уже и Новгород… А за ним и ослабевший Полоцк. И Смоленск, коему угрожают литовцы, и Чернигов, в котором сейчас нет даже собственного князя… А объединив силы, мы отобьемся уже не только от татар, но и от литовцев, и от угрожающих Новгороду псов-рыцарей, и от свеев… При этом ты, княже, не перестанешь править своей землей, и внук твой также станет князем Рязанским. Но все существующие ныне княжества станут единым целым — как герцогства в королевстве франков, если угодно.
После крошечной паузы я добавил:
— Зато мы всегда сможем объединить рати под единым началом — и не будет так, как на Калке, когда из-за отсутствия единства татары разбили князей по очереди, поодиночке… Не будет также, чтобы кто-то из князей согласится оказать помощь, а кто-то в ней отказал, как отказал тебе в час опасности Михаил Черниговский… В сущности, княже, именно сейчас решается вопрос не власти, уважения и старшинства на Руси — сейчас решается вопрос нашего общего выживания.