— Так как же ее приведешь, если мне двух машин не хватает до штата, а еще две — латанные перелатанные грозят развалиться буквально на ходу. И уже три месяца танков новых не присылали, — возмутился Вилли. — Чиним все время старье, так оно и ломается постоянно.
— И вот тут мы переходим к самому важному, — кивнул командир первого батальона. — Вроде как обещают нам несколько десятков Пантер подкинуть. Добить технику до штата и даже списать самое безнадежное старье. Так что нужно будет усиленно заниматься с экипажами, чтобы они успели освоить новые танки, прежде чем…
— Нда… — пробормотал Вильгельм. Приход техники говорил о скором возобновлении боевых действий лучше любых других предзнаменований.
К середине 1944 года именно Pz.5 «Пантера» стал основным средним танком в вермахте, вытеснив по большей части успевшие к тому времени изрядно устареть как морально, так и физически «тройки» и «четверки».
Разработка этого танка началась еще в начале 1941 года, когда стало ясно, что имеющие лучшее бронирование французские средние S40 для «четверок» являются крайне сложным противником. На конвейер же первые пантеры встали уже в конце 1942 года, так и не поучаствовав в войне с теми, против которых предназначалась их более толстая броня и более пробивная пушка.
Получив почти два года относительной передышки немцы решили воспользоваться ею по полной и приняли программу полного перевооружения танковых дивизий на новые танки Pz.5 и Pz.6, старые же «четверки» и «тройки», сохранившие свой ресурс и еще годные к использованию, выводились из частей первой линии и передавались на вооружение учебных полков и «оккупационных» дивизий в большом количестве разбросанных по всей Европе. Ну и на переделку в самоходы, конечно. Различного рода артиллерийские, противотанковые и даже зенитные САУ в панзерваффе традиционно имели достаточно солидную долю от всей техники, порой доходя до 40 %. Туда же были отправлены многочисленные захваченные во Франции, Северной Африке и Палестине танки Франции, США и Британии, которые совершенно не вписывались в новую концепцию развития танковых войск Третьего Рейха.
Переход на новую технику вызвал естественный «провал» в производстве, который и привел к тому, что некоторые дивизии, находящиеся вдалеке от «горячей» линии фронта новой техники, не видели по полгода. И это при том, что с конца 1942 по начало 1944 в вермахте было сформировано четыре новых танковых дивизии — 17,18,19 и 20 — на вооружение которых тоже нужно было какую-то технику выделить.
Производство «Пантер» не смотря на все усилия немецких промышленников пробуксовывало. Изначально Клейст — его как опытного генерала выдернули из отставки в середине 1943 года и назначили генералом-инспектором танковых войск, ответственным за перевооружение — вместе с ОКХ планировал замену «Четверок» «Пантерами» в соотношении один к одному. Даже несмотря на то, что формально новый танк был в два раза дороже, это не должно было стать проблемой. У Германии были свободные производственные мощности и определенный избыток рабочих — мы помним, что под пятой Третьего Рейха так или иначе находилось пол-Европы — а вот нехватку природных ресурсов таким образом можно было в обретённой мере купировать. Условно говоря металла на сорокатонный Pz.5 нужно было больше чем на Pz.4 больше в полтора раза, а расчётная боевая ценность новой машины была выше в 2 с небольшим. Экономия материалов налицо.